Ален прошел быстрым шагом по таверне, оглядываясь по сторонам. Ко всему его уважению к Элизабет, бывать в подобных тавернах ему не слишком нравилось. Может, Ален – сноб? Сам не знал. Но торчать за грубым деревянным столом рядом с забулдыгами ему не слишком-то хотелось. То ли дело гостить в мужской комнате его друга Раймона! Играть в шары, попивать разные напитки, иногда даже соблазняться развратными женщинами… Эх, были времена!
– Здравствуй, Адриан, – Ален присел за столик и приветливо улыбнулся. – Извини, что потревожил тебя. Но у меня к тебе дело.
Он предчувствовал, что Адриан может зафыркать, как вороной жеребец его отца. И попытаться упрямиться. На этот случай для жеребца был заготовлен хлыст. А для Адриана – его собственные слова про долг чести! Вряд ли решит его нарушить?
Адриан удобнее сел напротив, подавшись вперед. Хотя вокруг особо никого не было, но все равно вид у него стал заговорщицкий. А глаза азартно и озорно блеснули в полумраке.
– Что за дело? Выкладывай! Чем смогу, помогу! – с готовностью отозвался Адриан. – И ребята мои тоже к твоим услугам. Если речь идет о чем-то… м-м, не вполне законном.
Адриан понизил голос, кончиками пальцев сщелкнув с края стола хлебную крошку. И снова внимательно посмотрел на Алена. По столице и окрестностям, конечно, ходили слухи, что он гуляка и любитель развлечений, но… за чем-то противозаконным его сложно было представить. Несмотря на старую мутную историю с сестрой.
Ален медленно усмехнулся, откидываясь на спинку стула. Его глаза загадочно сверкнули в ответ. Ален покрутил в пальцах кинжал, будто и намекая на что-то опасное. Но в то же время не говоря прямым текстом.
– Естественно, я говорю о не законном деле. Мы оба с тобой знаем, какая у тебя, брат, репутация. А за тобой еще должок мне числится. Помнишь? Так вот… – Ален со стуком вонзил кинжал в стол между нами, решив брать быка за рога. – Мне нужно, чтобы ты украл ребенка, младенца, у одного аристократа. Ночью, забрался в дом и сделал это чисто. Ни ребенок, ни аристократ пострадать не должны.
– Ребенка? – Адриан нахмурился, его пальцы поджались на краешке стола так, что побелели костяшки. – Я помню про должок, Ален, но позволь узнать, зачем тебе это? Если ради выкупа, то неужто у самого лорда Кэрина не хватает денег? Пойми, при всей своей репутации… я не из тех, кто хладнокровно выдернет младенца из рук рыдающей матери. Скажи, что будет дальше с ребенком.
На мгновение Адриан будто стал прежним. Аристократом, который однажды лишился всего. Но не гордой осанки, упрямо вскинутого подбородка, благородного блеска глаз. Не за все дела Адриан готов был взяться, даже став разбойником. К тому же, с Аленом оба друг друга выручали уже. Если предъявлять друг другу долги чести и пытаться давить, можно запутаться к чертям собачьим!
Ален усмехнулся немного грустно. И забрал кинжал, выдернул его из столешницы. Вложил в ножны. Потом вздохнул, глядя пустым взглядом мимо Адриана.
– Я честный человек, Адриан, – негромко и серьезно начал Ален. – И мне самому претит то, о чем я тебя прошу. Но… иногда выхода нет. Ты моя последняя надежда. Ни у кого другого подобное просто не получится.
– Зачем тебе этот ребенок?
Ален примолк, собираясь с силами, чтобы рассказать всю историю. Ему было сложно… Ален не любил демонстрировать свою слабость. Но придется.
– Помнишь Изабеллу? – спросил Ален коротко. – Клод отобрал ее ребенка. И запрятал саму Изабеллу в монастырь втайне от меня. Я думал, что она погибла. Я… больше не желаю договариваться с Клодом. Война так война. Уже говорили мы с ним однажды… он клялся, что не причинит вреда. Нет ему веры больше. А Изабелла страдает без своего сына, брошенного на нянек Клодом. Патрику будет лучше у матери. Но миром Клод не отдаст. Придется украсть малыша. И проучить этим Клода. А то Окнел совсем зарвался. И считает себя богом. Щелкнем его по носу, Адриан? Поможешь не мне, так Изабелле?
Глава 19
Адриан мгновенно взвился из-за стола. Даже хлопнул по нему ладонью в сердцах.
– Я в деле! Если все так, как ты говоришь, то Клод повел себя, как мерзавец! – выпалил Адриан, но потом оглянулся по сторонам и присел обратно, решив не орать на всю таверну. – И это наш долг – попытаться вернуть ребенка матери… Но Ален, могу ли я тогда тоже попросить тебя об услуге? Даю слово, тебя это никоим образом не подставит и не впутает ни во что незаконное. Но мне нужна помощь от аристократа. А из богатых шишек, уж прости, со мной готов водиться только ты.
Его лицо сделалось бесконечно серьезным, задумчивым. Адриан посмотрел на Алена, склонив голову набок, изучая взглядом каждую черточку лица. Словно диковатый звереныш, не знающий, можно ли верить человеческим рукам.
Ален немного грустно смотрел на Адриана. Сейчас, в неверном свете свечей таверны, он казался ему особенно молодым и уязвимым. Ален знал его страшную и горькую историю, когда он потерял все. И думал о том, что они в чем-то схожи. Общество отрекалось от таких. На Алене было несмываемое клеймо убийцы Милли. А на Адриане – позор бесчестья и потери титула.
Так странно… Обычно испытания делают мужчин старше, грубее и злее. А Адриан выглядел молоденьким, растерянным птенцом. Встрепанным вороненком, выпавшим из гнезда, который смотрел с надеждой. Надеждой, что Ален вернет ему гнездо? Ну, это вряд ли. Он благотворительностью не занимался. И выпавших на землю птенцов даже в детстве домой не забирал, не выхаживал. Начинать не собирался. Но вместо этого разумного решения вдруг брякнул:
– Говори, Адриан. Помогу. Даже если бы ты отказался помогать мне с ребенком Изабеллы, я помог бы тебе. Ты мне нравишься. Приходи всегда, когда проблемы. Я… ну, ты в курсе, у меня была младшая сестра. Она умерла. Но ты чем-то похож на нее. Дерзким характером, что ли? В общем… Если тебе так проще, не услуга за услугу, а просто считай меня старшим братом. И не стесняйся приходить, если нужна помощь. Негоже такому юноше как ты, шататься по лесам с отребьем разбойничьим. Надеюсь, ты вскоре вернешь свой титул и свои земли, Адриан.
Адриан немного поерзал на стуле, поправляя краешки рукавов, будто не зная, с чего начать.
– Спасибо тебе, Ален… Мне жаль, что тогда с Милли все так вышло, я… не мастер в словах, но сочувствую тебе, правда, – неловко проговорил он, прежде чем посмотреть Алену в глаза. – Что же насчет меня, есть у меня одна идейка. Был у моей семьи один старый друг. Он может помочь мне оправдаться перед королем. Восстановить честное имя, а там, может, и земли вернуть? Вот только… если я приеду к нему в особняк, охрана меня вряд ли пропустит. И я не уверен, что он распечатает письмо, написанное разбойником. Но если мы встретимся лично, если он только увидит меня, то наверняка, поймет, что я ничуть не изменился, что я все тот же мальчишка, которого он учил стрелять из лука… Помоги мне, устрой нам встречу? Я знаю, что ты устраиваешь периодически всякие приемы, охоты, развлечения для аристократов. Почему бы не затеять маскарад? Куда и я, и он придем, скрывши масками лица… и сможем поговорить.
Ален усмехнулся, слушая Адриана. Мальчишка, такой мальчишка. Если аристократ не захотел даже распечатать письмо от разбойника, то с чего Адриан взял, что этот его старый друг будет подставляться перед королем и просить за лишенного титула и земель мальчишку?
– Маскарад я устрою, – задумчиво кивнул Ален, отодвигая стул немного дальше от стола и с наслаждением вытягивая длинные ноги. – Но ты должен понимать, Адриан, что твоя затея может быть обречена на провал. Мало кто из старых… друзей захочет возиться с тобой. С тем, кто ты сейчас. Но я правда хочу тебе помочь. Давай договоримся так. Если совсем ничего не выгорит на маскараде с твоим другом, ты приедешь ко мне. Я позову своего лучшего друга Раймона, он из королевской семьи, правда, тоже… слегка далек от двора. Но может, мы что-то придумаем вместе. Только, пожалуйста, помоги мне спасти ребенка из рук Клода. – Ален подался вперед и перехватил ладони Адриана, умоляюще глядя ему в глаза. – Изабелла с ума сойдет, если с Патриком что-то случится. Ты мой последний шанс, Адриан!