Вместе с нами хихикал в усы маркёр дядя Саша, повидавший многое. Старый игрок и работник бильярдного клуба регулярно видел подобную реакцию у моих наблюдателей или у мужчин, с которыми флиртовала сестра. Мы закончили третью партию, я выставила пирамиду для четвёртой. Закатив с разбива шар в дальнюю лузу, поймала взгляды с соседних столов. Пока я приходила в себя, за мной наблюдала собравшаяся в зале публика, многие лица были знакомы. Что ж, главное — у меня начинало получаться не думать об Артуре. Следующим ударом забила свояка в угловую лузу, наблюдатели, кто стоял рядом, одобрительно закивали. Я обошла стол и уверенно закатила чужого в серединную лузу. Ещё один шар полетел туда же, четвёртый подряд. Пятый с обратным отскоком исчез в той же лузе. Возле стола раздались аплодисменты. Шестой прямой. Седьмой свояк. Эх, промашка. Могла бы закатить восьмой, и партия была бы закончена. Право удара перешло к Нике, которая в ответ решила устроить шоу.
— Сейчас я тебе покажу красивую игру. — Она встала в стойку у борта стола так эротично, что в зале ощутилось напряжение. Быстрым, резким движением закатила шар, который я подкатила прямо к лузе. Оставалось лишь коснуться его битком. Второй раз Ника промазала, и хотя это её ничуть не расстроило, подмигнув, она топнула ногой: — Дара, так нечестно! Ты у нас мастер, а я только учусь. Если бы ты играла на деньги, то сколотила бы состояние. Ну или хондроз, как дядя Саша. И чего ты со мной возишься — скучно же, наверняка. Вот с ним лучше сыграй.
Я молча закатила победный, восьмой шар, и Ника протянула свой кий одному из мужчин, наблюдавших за нами. Я хотела возразить ей: договорились на пять партий, а сыграли четыре, — но, оглянувшись, увидела перед собой молодого человека и застыла с кием в руках.
Ситуацию исправил официант с напитками.
— Дарина, как всегда, на ваш с Артуром Владимировичем счёт записывать или сразу наличными пожелаете рассчитаться?
Этот вопрос моментально вернул в реальность. Несмотря на четыре разгромные партии и спущенный пар, я ещё не была готова к упоминанию Артура. Запершило от горького кома и спёртого воздуха. Наверное, я застыла надолго, потому что новоявленный соперник по бильярду взял не только кий, но и инициативу в свои руки, ответив официанту:
— Запишите на меня. — И тут же обратился ко мне: — Мне будет приятно вас угостить.
Я равнодушно пожала плечами. Без разницы, кто заплатит за заказ Дениса, который снова исчез. Тем временем Ника заново собрала шары в пирамиду, взяла свой бокал и подошла.
— Дара, познакомься, это Андрей. Он недавно приехал с севера, и я слышала, отлично играет. Не терпится посмотреть, что у вас выйдет. Как зритель, а не собиратель шаров: каблуки стёрла, подбирая за тобой. — Ника уселась на кожаный диван рядом со столом и продолжила, глядя на Андрея: — А это, как ты уже догадался, моя несравненная и, прошу заметить, старшая сестра, Дарина. Разница всего два года, но мне приятно её подчёркивать: хоть какой-то реванш за проигрыши. Дара тоже неплохо знакома с бильярдом, ты и сам видел. Похоже, возле этого стола только я лузер, все остальные чемпионы. Ну, начинайте, время идёт.
Я хоть и привыкла к бесцеремонным выходкам сестрички, но от такого знакомства немного опешила. Или на меня произвела такое впечатление необычная внешность Андрея? А может быть, алкоголь? Нет, алкоголь был ни при чём: мартини никогда на меня так не действовало. Расслабляло, переключало мозги, не больше. Что-то неуловимо знакомое угадывалось в лице Андрея, но абсолютно точно я видела его впервые.
Он уверенно мелил кий.
— Я уже наслышан о вашей игре, но вы ещё прекрасней, чем описывают. Рад, что нас познакомили.
Я машинально-вежливо улыбнулась, положив кий на стол. Попросила дядю Сашу остановить время и посчитать за бильярд. Почему-то окатило тревогой. Стало не по себе. Каждый день слышала комплименты, а тут засмущалась, как подросток на первом свидании, хотя уже в школе перестала тушеваться от мужского внимания. Без перехода допустимой черты, само собой, но я набиралась опыта в школьных коридорах не только в обязательных предметах.
Ника вытащила из мыслей, незаметно пихнув в бок, спросила:
— Как счёт? Серьёзно? Дара, ты не сыграешь с Андреем и не отстоишь честь мундира нашего города? Если он вообще есть. Что, увидела достойного соперника и струсила?
Это действительно не было похоже на меня. К бильярду я относилась серьёзно, играла с удовольствием, без всяких стеснений и гендерных разделений, но именно с Андреем оказалась не готова меряться мастерством. Какая-то странная реакция и дурацкая ситуация.