Когда труп Смита был обнаружен в номере отеля, министра юстиции Догерти там не было. Он провел эту ночь в Белом доме.
«Этот поступок, — заявил Догерти по поводу смерти Своего старого друга, — можно объяснить только полной потерей душевного равновесия». У Смита, добавил он, был диабет в очень тяжелой форме. «Эта коварная болезнь очень отражается на рассудке… Она уже привела многих людей к самоубийству. Она подорвала волю Джесси Смита. Я всегда буду помнить своего друга, каким он был до болезни — добрым, предупредительным, верным, благородным человеком».
Всем бросилось в глаза, что на похороны Джесси Смита министр юстиции не явился.
Из числа людей, связанных с правительством Гардинга и находившихся на виду, не один Смит не выдержал тяжести тайных преступлений и страха разоблачения и умер при странных или загадочных обстоятельствах. Были и другие, в том числе и сам президент Гардинг.
В начале 1923 г. в характере и внешности Гардинга произошли разительные изменения. Он уже не был похож на красивого, любезного человека, который в марте 1921 г. принес присягу как новый президент. Он потрясающе постарел и осунулся; на его изрезанном морщинами, изможденном лице был написан страх. Когда он выступал с речами, его черты иногда искажались уродливой гримасой, — это он силился улыбнуться. Он не мог сдержать дрожь в руках. Его мучила бессонница, и под глазами у него образовались большие темные мешки. Казалось, что он боится всего окружающего.
Различные сенатские комиссии неумолимо продолжали свои расследования и должны были вот-вот разоблачить всю скандальную деятельность членов правительства. Время от времени Гардинг спрашивал у немногих журналистов, которым он еще доверял, что должен делать президент, «которого предали друзья»…
В июне 1923 г. Гардинг отправился из Вашингтона в своем личном вагоне «Сюперб» на Западное побережье США и на Аляску. Но этому путешествию суждено было внезапно оборваться.
В последних числах июля, когда Гардинг возвращался на пароходе с Аляски, у него появились, как сообщалось вначале, симптомы острого отравления. По прибытии в Сан-Франциско его уложили в постель в отеле «Палас», причем на этот pas был поставлен иной диагнозвоспаление легких. Через несколько дней врачи объявили, что Гардинг «спокойно отдыхает» и находится на пути к полному выздоровлению.
Вечером 2 августа вся страна была поражена неожиданной вестью о кончине президента. «Смерть, — говорилось в официальном бюллетене, подписанном врачами Гардинга, — последовала, по видимому, от какого-то поражения мозговой деятельности, вероятно в результате кровоизлияния в мозг».
Рано утром 3 августа при неровном свете керосиновой лампы в гостиной своего деревенского дома в Плимут Нот, штат Вермонт, Кальвин Кулидж принес присягу в присутствии своего престарелого отца, мирового судьи, и стал президентом Соединенных Штатов.
Болезнь и смерть президента Гардинга были окружены рядом странных обстоятельств.
Отравление, которое по первоначальной версии послужило причиной его болезни, объясняли тем, что на пути из Аляски президент поел на пароходе крабов. Однако в списке продуктов, хранившихся в кладовой пароходной кухни, крабов не значилось. Кроме того, никто из свиты президента не пострадал от отравления.
В течение первых часов после смерти президента корреспондентам официально сообщалось, что никто из врачей при смерти Гардинга не присутствовал и что при нем была в это время только его жена. Это сообщение в дальнейшем было изменено: теперь уже говорилось, что в момент смерти в спальне Гардинга находился его главный врач, бригадный генерал Чарльз Сойер. Через три дня после смерти Гардинга «Нью-Йорк таймс» писала:
«Существует несколько версий относительно обстоятельств, при которых умер президент Гардинг… Некоторые лица, находившиеся в это время поблизости, говорили, что г-жа Гардинг бросилась к дверям спальни, призывая врачей на помощь… Люди со взвинченными нервами, потрясенные этой трагедией, не в состоянии толком рассказать, как все это произошло… В официальном бюллетене была допущена ошибка…»
Некоторые врачи из числа лечивших президента требовали вскрытия. Однако по настоянию г-жи Гардинг его похоронили без вскрытия.[35]
«Если бы я мог написать на его памятнике одну фразу, — сказал епископ Уильям Мэннинг в проповеди, произнесенной в соборе св. Иоанна в Нью-Йорке через несколько дней после смерти президента Гардинга, — я написал бы: «Он учил нас великой любви к ближнему». Это — величайший урок, который кто-либо может нам преподать. Да ниспосылает господь всегда нашей стране таких же преданных, мудрых и благородных правителей, каким был тот, кого мы ныне оплакиваем».
35
О причинах смерти президента Гардинга впоследствии высказывались самые различные предположения. По одной версии, предвидя катастрофу, к которой привело бы разоблачение коррупции и преступлений, совершенных членами его правительства, Гардинг покончил с собой. По другой версии, г-жа Гардинг сама отравила своего мужа — либо потому, что ей стали известны подробности его взаимоотношений с Нэн Бриттон, либо потому, что она хотела спасти его от всенародного позора в связи со скандальными разоблачениями.
В 1930 г. в своей книге «Странная смерть президента Гардинга» Гастон Б. Минс, который в свою бытность агентом министерства юстиции стоял близко к Белому дому, недвусмысленно писал, что г-жа Гардинг умертвила своего мужа в сообщничестве с д-ром Чарльзом Сойером и что потом она сама почти призналась в этом ему, Минсу.
«И версия о самоубийстве, и рассказ Минса весьма правдоподобны», — пишет Фредерик Льюис Аллен в своей книге «Только вчера».
Освальд Гаррисон Виллард в книге «Боевые годы» указывает: «Я принадлежу к числу людей, считающих, что его смерть — дело нечистое…»
Ряд авторов, описывающих этот период, считает, что в смерти президента Гардинга не было ничего загадочного и что она была вызвана естественными причинами. «В этом не было ничего таинственного, — пишет Сэмюэль Гопкинс Адамс в книге «Невероятная эпоха». — Таинственность придумали возбужденные умы да еще Гастон Минс, который на этом наживался».
Каковы бы ни были истинные причины смерти президента Гардинга, она, как и смерть Джесси Смита, странным образом совпадала во времени с внезапными смертями и «самоубийствами» ряда людей, тесно связанных с правительством Гардинга.
14 марта 1923 г. бывший помощник полковника Форбса и главный юрисконсульт Управления помощи ветеранам Чарльз Ф. Крамер