Перед глазами возник сегодняшний гость с его внимательными глазами и мягкими манерами, несмотря на облик сурового воина, и сердце болезненно сжалось в груди. Вот если бы можно было прийти к нему, он наверняка бы ей помог. Но о чем она думает? Неужели хочет опорочить единственного человека, который хотел ее защитить? Нет, она никогда не будет этого делать.
От усталости жутко хотелось спать, от промокшей одежды знобило, но она заставила себя встать.
По колено в воде добрела до следующей заставы. Ее огни были видны издалека, и Агнесс замерла, стараясь не выходить на свет. Стражники, человек десять, столпились возле дороги и пристально смотрели наверх, не обращая внимания на дождь. Агнесс посмотрела туда же. Там, на вершине горы, заревом пылал замок. Стражники громко переговаривались, не глядя вокруг, решая, что им делать: бежать к замку или не покидать пост.
На дорогу они не смотрели. Агнесс пробежала возле самой кромки обрыва и скрылась в темноте в тот самый миг, как один из стражников оглянулся.
Она медленно, превозмогая усталость, шла по дороге, еле передвигая ноги. Ее пошатывало, в голове не осталось ни одной мысли. Она механически брела, не глядя по сторонам.
Светало, буря стихла, дождь утих.
Показалась последняя застава, и Агнесс встрепенулась. Как преодолеть последнюю преграду? На посту стояли двое стражников, внимательно осматривая дорогу. Пройти мимо незамеченной было невозможно.
Решив действовать нахрапом, она смело подошла к страже.
- Я иду сверху. Там страшный пожар. Пропустите меня.
Один из стражников наставил ей на грудь алебарду.
- Пожар был, но он потушен. Чем докажешь, что это не ты поджог замок, если пытаешься удрать?
Агнесс возмущенно сказала:
- И для чего бы я стал поджигать замок? Чтоб сгореть?
Стражники переглянулись, перегородили дорогу. Один из них грубо схватил Агнесс за руку.
- Мы тебя не пропустим! Давай руки, мы тебя свяжем, чтоб не ушел! А потом отправим к графу! Он разберется, кто ты такой и что потерял в замке!
Агнесс пошатнулась от отчаяния. Столько мук, столько усилий, и все напрасно!
Тонко тренькнула спущенная тетива, и в глаз стражника ударила легкая стрела с черным вороньим оперением. Второй схватился за меч, но и его без промедления настигла вторая стрела. Не оглядываясь, чтобы увидеть своего спасителя, Агнесс выхватила руку из лапы падающего стражника, и из последних сил побежала вниз. Уже полностью рассвело, солнце выкатывало из-за горы слепящий диск, и дорога черной мокрой лентой змеилась под ногами.
Кто-то следил за ней, и помогал. Но кто? Она не знала никого из обитателей замка, кто мог бы это сделать. Нескио этого тоже сделать не мог. Для этого нужно хорошо знать и замок, и саму гору, а он не знал о них ничего. Да и она, по сути, ничего о них не знала, хоть и прожила здесь без малого десять несчастливых лет. Так кто же это мог быть?
Сбежав с горы, прошла еще несколько сот метров, и уткнулась в деревянную изгородь. Насколько она помнила по своим редким сюда вылазкам, это была ограда постоялого двора. Невдалеке журчал бивший из-под камня источник. Возможно, он тек из-под горы, и пользоваться им было нельзя, но ей уже было все равно. Пошатываясь, подошла к нему и, встав на колени, напилась.
Потом свернулась в тугой клубок и легла подле ручья в густом камыше в рост человека, не в силах сдвинуться с места. От перенесенного напряжения в ней дрожала каждая жилка и дыхание вырывалось из груди с резким хрипом.
Когда в замке обнаружат ее побег? Может быть, решат, что она погибла в огне? Ведь искры полетели как раз из той башни, где жила она. И что будет, когда стражники из нижней заставы обнаружат смерть своих сотоварищей? Куда они пойдут первым делом - вверх, в замок, докладывать о происшедшем графу, или вниз, в деревню?
До сих пор из замка никто не сбегал, все слуги верно служили своему сеньору. Все они принесли ему клятву на зачарованном кольце и считалось, будут верны этой клятве до могилы. И стражники решат, что кто-то из чужаков проник в замок. И отправятся наверх, к графу.
Ворота заскрипели, и Агнесс сжалась еще больше, чтобы не заметили. Створка ворот распахнулась, раздались упругие шаги, остановившиеся неподалеку. Агнесс осторожно выглянула из своего укрытия.
Перед ней, шагах в десяти, стоял нескио. Агнесс встрепенулась, почувствовав, как в груди лихорадочно забилось сердце. Может быть, ей попросить у него помощи и защиты? Но тут же опомнилась. В помощи он ей, конечно, не откажет, и станет заклятым врагом графа.
А у того длинные руки. Сколько раз граф хвалился перед ней, как быстро расправляется с неугодными? И никакой титул и богатство ему в этом не помеха. Нет, она никогда не станет платить черной неблагодарностью за сделанное ей добро, подставляя под удар единственного дорогого ей человека.
Нескио пристально смотрел на замок. Агнесс тоже посмотрела в ту сторону. Над замком тучами носилось воронье. Что там случилось? Ей было страшно. Выбрался ли из катакомб граф? Она ждала погони, которая могла появиться каждую минуту. Единственная надежда - что граф решит, будто она погибла в башне. Вот если б она обрушилась, скрывая под обломками все, что внутри! Напрягая зрение, всмотрелась в замок. Нет, ее башня стоит, как стояла.
Нескио покачал головой, резко повернулся и стремительно ушел, отчего-то встревожившись. Ее сердце тоже сдавила тревога. Наверняка граф выбрался из подземелья и отправил за ней погоню. Что ей делать? Скрыться в деревне нельзя, здесь никто ей помогать не будет. Кто пойдет против хозяина? Спрятаться в лесу? Но ее быстро найдет любая крестьянская собака.
Страх снова накрыл черным удушливым облаком. Вдруг до ее слуха донеслись крики с постоялого двора.
- Эй, запрягай! Не копайся, господа спешат! - командовал чей-то грубый голос.
В груди Агнесс затеплилась надежда. Если на запятках нет лакея, она вполне может заскочить на ходу. Конечно, кучер ее увидит, но у нее есть чем успокоить его недовольство. И она поспешно достала из туго завязанного кошеля золотой.
Минут через десять стало слышно, как в карету садятся господа. Агнесс встала у ворот с золотым в руке. Вот они распахнулись, и черная карета медленно выехала со двора. Сзади никого из слуг не было, только дорожный сундук, да бежала привязанная лошадь. Агнесс узнала ее - это был Горр нескио.
Агнесс кинула монету кучеру, получила в ответ разрешающий кивок и забралась на запятки. Раздался крик "пошел"!, и карета, набирая ход, помчалась в обратный путь.
Едва они миновали деревню, с горы спустился отряд всадников, и принялся рыскать по округе в поисках беглянки. Но ее никто не видел, и через несколько часов бесплотных поисков стража вернулась в замок.
Агнесс сидела на неудобных низких запятках в мокрой до нитки одежде, рискуя свалиться, дышала пылью с дороги, у нее болело израненное, все в ушибах, тело. Но она была счастлива. Еще никогда над ее головой не сияло такое голубое небо, не пели так громко и беззаботно птицы, и жизнь не была такой безоблачной и радостной.
Чтобы не упасть, она привязала себя веревкой за багажный крюк, свернулась калачиком, и тут же уснула. Она не слышала, как меняли лошадей на подставах, как конюх с головой накрыл ее попоной, чтобы не оправдываться перед господами за приблудного парнишку.
Она проснулась, когда колеса кареты загромыхали по булыжной мостовой большого города. Агнесс открыла глаза, увидела каменные дома, и поняла, что они въезжают в столицу.