Не дожидаясь остановки, аккуратно сложила попону, отвязала веревку, смотала ее и спрыгнула с запяток. Карета прогромыхала дальше, а Агнесс принялась осматриваться.
Улица была застроена огромными каменными домами, стоявшими вплотную друг к другу, так что было непонятно, отдельные это дома или один длинный особняк. Она вспомнила, как в детстве жила с семьей в подобном доме.
Она тоскливо вздохнула. Жива ли еще ее семья? Да и не найти ей никогда того дома. Она даже не помнит, в каком городе он стоял. Но, может быть, вырвавшись из-под чар камня, память к ней вернется?
На нее косились прохожие, и она оглядела свой наряд. Немного запачкан и пропылен, но ничем особенным от нарядов прохожих не отличается. Разве что капюшон на голове привлекает к ней внимание. Нужно найти какую-нибудь портниху, купить платье попроще. Она знала, что невыкупленная одежда выставляется на продажу. Немножко подогнать, вот и все.
Увидев вывеску с иглой и нитками, она зашла внутрь. И тут же была выгнана служкой с воплями:
- А ну пошел отсюда, бродяга! Только и норовят что-нибудь стянуть.
Агнесс пришлось выйти. Хотелось есть и пить. Вокруг во множестве шаталось торговцев едой и напитками, зазывавших покупателей громкими криками. Но с ними расплачивались медяками, а у нее было только золото. Наверняка ее примут за воришку. Еще побьют и отберут все, что у нее есть.
Она напилась воды из фонтана и задумалась. Придется идти к ростовщикам. Только там можно будет обменять золотой на пригоршню медяков. Конечно, ей дадут вдвое-втрое меньше, но не умирать же с голоду?
Но где ей найти квартал ростовщиков? Она совершенно не знает города. И спрашивать нельзя - по голосу сразу распознают, что она женщина. Пошла на авось по улице, круто поднимающейся вверх, и уткнулась в широкие ворота. Агнесс хотела повернуть обратно, но в вышине раздался колокольный звон. Она подняла голову и поняла, что перед ней монастырь.
Рядом с воротами стояла небольшая сторожка. На дверях Агнесс с трудом разобрала витиеватую надпись: "если вам некуда идти, если вы голодны и замерзли, стучите!". Агнесс мысленно поблагодарила Господа, приведшего ее к этому приюту, и постучала в дверь.
В небольшое отверстие, прорубленное в массивной двери, выглянула немолодая монашка в черной рясе из грубой шерсти. У нее было круглое приветливое лицо, и Агнесс приободрилась. Увидев, что перед ней мальчишка, монахиня мирно произнесла:
- Тебе нужно обратится за помощью в мужской монастырь, мы принимаем только женщин.
Агнесс с мольбой протянула руки:
- Я женщина, сестра. Я скрываюсь от погони. Приютите меня, молю!
Она приоткинула капюшон, и монахиня, увидев перед собой красивое женское лицо, открыла дверь. Агнесс быстро вошла в нее, и монахиня тут же ее закрыла.
- Я должна проводить вас к матери-настоятельнице, это наше правило. Я сейчас отведу вас к ней. Но в монастыре нельзя ходить женщинам в мужской одежде. В привратницкой есть ряса. Я сейчас принесу. Не выходите пока из сторожки! - и быстро вышла.
Агнесс присела на грубую деревянную скамью, стоявшую у стены, с облегчением вытянула уставшие ноги. Сторожка была небольшая, с одним-единственным окошком, выходящим во двор монастыря. Ей хотелось посмотреть в него, но ноги так гудели, что встать не было никаких сил.
Монахиня возвратилась минут через пять. Сказала, протягивая ей грубую рясу:
- Можете надеть ее прямо на свою одежду.
Агнесс так и сделала. Одевшись, взяла в руки свой мешок, и монахиня повела ее по мощеному булыжником двору в длинный белый дом, построенный подле величественного белого же храма. Дверь в дом была не заперта, и они беспрепятственно прошли в покои настоятельницы.
В большой комнате со шкафами, заполненными большими фолиантами в дорогих кожаных переплетах, возле окна за резным столом сидела женщина в такой же простой рясе, что и на Агнесс. От рядовой монахини ее отличал лишь большой золотой крест на груди. Ее лицо прикрывал широкий капюшон.
При появлении женщин она встала и пошла им навстречу.
- Что случилось, сестра Инэз?
- К нам пришла эта странница, она просит убежища.
Настоятельница внимательно посмотрела на измученное лицо Агнесс.
- Хорошо. Оставь нас.
Сестра Инэз ушла, а настоятельница подвела Агнесс к широкой скамье, стоявшей в неприметном алькове. Они сели, и настоятельница спросила мягким глубоким голосом:
- Откуда вы, дитя мое?
При этом она откинула с головы капюшон, и Агнесс ахнула про себя. Такой красоты она еще не видала. Золотые волосы настоятельницы были сплетены в тугую косу и убраны под легкую накидку. Глаза цвета распустившейся сирени нежно мерцали, а кожа была бело-розовой, сияющей, как драгоценный фарфор. Настоятельница смотрела на Агнесс с мягким сочувствием, и ей захотелось плакать. В замке графа ей завидовали, презирали, хихикали исподтишка, и такой теплоты и сочувствия, что исходила от сидящей рядом женщины, Агнесс не помнила.
- Я убежала от своего любовника.
- И кто же он?
- Граф Контрарио.
Настоятельница отшатнулась и прикрыла глаза, как от острой боли.
Агнесс вздрогнула.
- Что с вами, мать-настоятельница?
Но та уже овладела собой.
- Ничего, все хорошо. Просто я когда-то знала графа, но это было давно. Расскажите, что случилось.
Запинаясь, Агнесс принялась говорить. Она ничего не скрывала, только пропустила визит в замок четырех гостей. Ей не хотелось говорить о нескио, его доброте и сочувствии.
Настоятельница не прерывала ее, но глаза ее были устремлены в окно. Порой Агнесс казалось, что та не слушает ее, что она потерялась где-то в своих мыслях. Но стоило ей остановиться, как собеседница мягко просила ее продолжать. Агнесс решила, что у настоятельницы такая манера выслушивать посетителей. Конечно, если на тебя будет пристально смотреть мать-настоятельница, то поневоле начнешь запинаться.
Но вот рассказ кончился. Настоятельница повернулась к ней и ласково уточнила:
- Кто, вы думаете, помог вам добраться до деревни?
Агнесс покачала головой.
- Для меня это загадка. Я и сама пыталась понять, кто это мог быть, но так и не догадалась. Мне кажется, в замке таких людей не было. Во всяком случае, я таких не знаю.
Настоятельница положила руку на склоненную голову Агнесс.
- Вы устали, дитя мое. Я попрошу провести вас в свободную келью. Вы можете жить у нас столько, сколько захотите. Вот только, боюсь, вам у нас будет очень скучно.
Агнесс поразилась.
- Мне нужен только покой, матушка. И я боюсь, что меня может найти граф.
- Даже если он вас и найдет здесь, он ничего вам не посмеет сделать. Здесь вы под моей защитой. Но вы устали. Отдыхайте.
Она позвала сестру, и в комнату вошла молодая послушница.
- Отведи нашу гостью в свободную келью и расскажи ей о нашем укладе.
Поклонившись, та увлекла Агнесс за собой.
Они прошли в длинный низкий дом, стоящий неподалеку от входа в монастырь. Келья, предназначенная Агнесс, оказалась небольшой светлой комнаткой с окном на восток, на монастырскую площадь. В углу стоял большой сундук, он же служил постелью. Одеяло из добротной шерсти было теплым, под голову можно было положить еще одно, потоньше. Небольшая печь согревала помещение. Кроме этого, в келье стоял маленький алтарь со статуей Божьей матери. Было очень тихо.