Да. Люблю. Дело вовсе не в притяжении, влечении или желании. Раксан нужен мне. Не Повелитель Темной Галактики, не могущественный оборотень-дракон, а мой муж. Муж, ради которого я готова на всё!
Холодные мужские губы чуть заметно шевельнулись. Я стерла слезы и склонилась, вновь соединяя наше дыхание и согревая своим ртом любимого мужчину.
Кажется, дракон приходит в себя.
Облегченно всхлипнула и холодными пальцами вцепилась в военную куртку.
- Очнись, пожалуйста.
- Тиа Антей? – Жесткий голос над головой опрокинул душу в пятки.
Перепугавшись до боли в сердце, вскинула голову и прищурилась.
Рядом возвышался Лард Эйдан.
- Ты все еще на планете? – Прохрипела с удивлением.
- Э… да. Эвакуация застала меня в лаборатории. Думал, учебная тревога, не торопился. А тут такое. Что с Императором?
- Ранен. Лард, помоги перенести его на борт межзвездника.
Помощник странно сузил глаза.
- Ладно. Но сначала помогу вам, госпожа. Хватайтесь.
И протянул руку в черной перчатке.
Шок и тревога за мужа подточили мою бдительность и наблюдательность. Я вцепилась в драконьи пальцы, с трудом выпрямилась, перевела дыхание и только после этого заметила, что помощник облачен в военную форму. Скользнула взглядом по его фигуре и заметила на поясе оружие в кобуре.
Выходит… солгал, что тревога застигла его в лаборатории и заранее ждал нападения?
Попыталась отпрянуть, но не успела. Стремительный бросок, и запястья сковали крепкие драконьи пальцы, рванув на себя.
- Ну, пошла!
Вскрикнув, едва удержала равновесие. Лард, пренебрегая моим плачевным состоянием, бесцеремонно поволок меня к запасному шлюзу ангара.
- Что ты делаешь?
- Избавляюсь от главной помехи, - с лютой ненавистью выплюнул «помощник».
- Я не понимаю! Отпусти. Мне больно.
- И не надейся, человеческая подстилка. До твоего появления в Сиэ всё шло согласно нашему с Эйлин идеальному плану. Раксан, сбитый с толку артефактом, признаёт в ней пару. Объявляет Избранной и увозит на главную планету, где дарует статус Повелительницы. Всё шло гладко, пока власти Кторианской Республики не обратились к драконам за помощью. После этого – весь продуманный план по захвату трона Темной Галактики летит шевари под лапы. А еще ты… навязанная Раксану супруга.
Я, спотыкаясь, волочила ноги за Лардом, что тянул к неприметной стальной двери в серой стене. Ужас удавкой стиснул горло.
Дракон, которого я считала близким другом и соратником, был охвачен яростью, ненавистью и неприятием.
- Ты, - потрясенно покосилась на острый профиль.
- Да, тиа Антей. Правильно мыслите, - он самодовольно усмехнулся. – Это я тайный любовник Эйлин. Я отец ее ребенка, которого Раксан считает своей кровью. И очень скоро, когда Избранная призовёт меня на трон, я заполучу власть без остатка. А, да, и кстати. В помощники я набился к вам неспроста. К слову, очень долго упрашивал магистра Зейна.
- Зачем?
- Всё еще не понимаете? – Пауза и хриплый смех. – Чтобы контролировать каждый ваш шаг в непосредственной близости. А при случае от вас избавиться!
С губ сорвалась горькая усмешка.
- Значит, это ты был в то утро в саду вместе с Эйлин?
- Я, леди Антей, - выплюнул мучитель. – Всегда и везде я. Или мой «след». В саду, во время полёта на орбитальную станцию дериев. Здесь, в военной Академии. Но каждый раз довести ваше устранение до финала не удавалось. Вам невероятно везёт. Даже вчера, когда муженёк застукал вас с Кэйлом, опять поверил нежеланной жене, а не фактам.
- Ты отравил меня!
- Не преувеличивайте. Только подмешал в еду измельченные семена тесмина. На нашу расу они действуют, как мощный афродизиак. Манят, дурманят, влекут. Ту же смесь добавил Главному Стражу в напиток. Осталось дождаться, когда неженатый брат Повелителя потеряет голову от желания и броситься на вас голодным зверем. Чтобы потом… обвинить обоих в измене. Не удалось.
Сталь в голосе Ларда обжигала оголенные нервы.
- Я доверяла тебе. Думала, ты порядочный.
На весь подземный ангар грохнул хохот.
- Милая, наивная землянка. Сиэцы – хищники по натуре. Те, кто слабее, здесь не выживают. Ваша участь была предрешена в миг, когда Кторианская Республика заключила брачное соглашение и объявила вас невестой Императора драконов. Ничего личного, тиа София.
Топот и злобные голоса из туннеля нарастали.
Брыкнувшись в жестких руках, прошипела:
- Рано или поздно Раксан узнает правду. Вам с Эйлин вынесут смертный приговор.
- Очень сомневаюсь, - лжец покосился через плечо и оскалился. – Ведь правитель и его брат вряд ли вернутся с Форзена живыми.
- Это ты отключил защиту над планетой… - новое осознание бьёт по вискам.
Хриплая ухмылка стала ответом.
- Пора призвать на трон нового владыку. Прежний чересчур увлекся землянкой-женой и потерял былую хватку. Галактика нуждается в стальной руке.
Я попыталась бросить в лицо предателя оскорбление, но впереди выросла гладкая стена с едва заметным контуром двери. Эйдан, не церемонясь, вжал меня в стену сильной ладонью, сдавив горло, а сам развернулся к панели управления. Раздался сигнал, подтверждающий введение кода, после чего запасной шлюз со скрипом сдвинулся вправо.
- Не смей, - зашипела, осознавая всю плачевность собственной ситуации.
- Или что? – Хохот исказил до этого красивые черты мужского лица. Любовник Эйлин сбросил маску, представ уродливой копией того милого парня, к которому я по глупости прониклась симпатией.
Пока размышляла – запасной шлюз за спиной открылся на треть. В ангар со свистом ворвался ветер и ослепляющий поток белого света.
Поверхность Форзена – мертвая, выжженная пустыня. Каменную почву веками отравляют радиация местной звезды, жуткие ветра и выбросы из очистных сооружений. Без защитного костюма и кислородной маски в естественной планетарной среде - не выживет даже сиэнец. А я всего лишь хрупкая землянка, раздавленная эмоционально и физически.
Лард еще крепче сдавил мне горло и протащил по узкому коридору к полому проему, выводящему непосредственно на планету.
- Прощайте, тиа Антей. Я даже буду скучать.
Резкий толчок, и я беспомощно вываливаюсь спиной на хрусткую, твердую почву. Лицо и руки опаляет знойный суховей. Глаза слепит яркий солнечный свет. Ахнув, упала на землю и прикрылась ладонями.
Паника захлестнула сознание.
Я не выживу на поверхности. Умру за считанные секунды.
Боль опаляла легкие, ослепляла и оглушала.
Я попыталась подняться, коснулась почвы рукой, но вскрикнула. На ладони остался темный ожог. Несмотря на бешеную интенсивность светила, почва Форзена – была ледяной. А еще твердой, как металл.
Как в жутком кошмаре приподнялась, опираясь на локти. Ноги казались свинцовыми, тело – деревянным. Сбоку из серого песка с примесью угольной пыли торчал кусок стальной стены. С той стороны располагался ангар, где остался Раксан, другие драконы и подлый предатель. Сердце разорвалось от отчаяния. Жить осталось несколько минут. Я больше никогда не увижу мужа-дракона. Не прильну к его груди, не скажу, как нуждаюсь в его любви и заботе… Как сильного его люблю!
Из горящих глаз хлынули слёзы.
Милый. Мой дракон… почему судьба подарила нам так мало времени?
Почему я потеряла тебя, едва успев обрести?
Сил идти по льдистой почве больше не осталось. Сделав шаг, привалилась спиной к стене и плавно съехала на землю. Воздух был непригоден для дыхания, вот только я почему-то все еще была жива. И даже осознавала себя Софией Антей.
На сине-сером небе пылал раскаленный шар. Прикрыв лицо ладонью, с трудом рассмотрела «мертвый» ландшафт. Во все стороны тянулась пустынная коричневатая равнина, зато горизонт был объят алым шлейфом. Там, охваченные пламенем, горели башни пограничного форпоста. Время от времени над головой с оглушающим гулом метались пиратские звездолеты. Одни садились на планете, другие взмывали в закатные небеса.