Аля жила в Изначальном уже третий месяц, появившись здесь на второй день Нового года*, и многие решили, что это очень символично. Отара, день весеннего равноденствия, приходящийся на двадцатый день месяца обновления, миновал почти незаметно: какие праздники, когда Род в трауре по прежней госпоже? Но приближающийся Белтайн Ян с Тором решили сделать запоминающимся. Первый день месяца наслаждения**, когда люди дарят друг другу бумажные корзинки с весенними цветами, должен был стать для госпожи клана началом новой счастливой жизни.
Что сказать о том времени, что Аля провела в чужом для неё мире? Было много работы. Очень много. Очень, очень много… И не только потому, что девушку никто и никогда не готовил к таким обязанностями — слишком отличалось то, к чему привыкла обычная девочка из обычной семьи в обычном городе. И если в хозяйственных делах Аля постепенно стала разбираться, то овладение Силой давалось трудно. Спросить бы помощи или совета, а у кого? Талина сама не слишком понимает природу Круга, мужья знают только свои обязанности, а остальные Привратницы далеко и каждая занята своими делами. О том, что есть Большой Круг или Совет, как называют что-то вроде собрания всех владеющих Силой, Аля даже не подозревала, а просвещать её никто не торопился. Правда, никто в данном случае, это один человек, но об этом знает лишь узкий круг лиц. Очень узкий, раньше в нём состояло всего двое, сейчас же и вовсе одна. И вот она-то молчала, с ехидством и насмешкой наблюдая за тем, как новоявленная Привратница пытается разобраться со своими обязанностями.
Талина и не собиралась помогать, и причина была очень личная и неприглядная, если подумать. Дело было в отце Али — подвластительница не сразу, но догадалась, откуда у простой девушки из другого мира способности, присущие только семье госпожи клана. Мстительная женщина уже не помнила, что её сестра давно забыла о неверном супруге, получив в качестве компенсации пару кузенов Альтнеи, и жалела только об одном, что не смогла отправить в ссылку с Антэйном своего человека. Иначе бы мерзавец жил не только долго, но больно, жалея о каждом прожитом дне и страшась будущих. Кстати, сама она знала лишь о мире, куда Альтнея отправила брата, но место ссылки осталось тайной даже для неё. А Талина в своё время приложила немало усилий, чтобы узнать, где Антэйн. Одно время ей даже казалось, что время лечит, что о существовании неверного мужа и зятя можно забыть, но тут появилась Алевтина, до боли похожая на своего отца не столько внешностью, сколько жестами. И ненависть с одного лица, недоступного в данный момент, была перенесена на другое, как раз в пределах досягаемости. Постепенно, по мере того, как новая Привратница становилась настоящей госпожой, вернее, проявляла все задатки для этого, неприязнь и желание уничтожить девушку, хотя бы морально, достигли такого уровня, что Талина упустила даже тот факт, что от Али зависит безопасность нескольких миров.
Вторая причина была более скрытой — Лайдин, единственная дочь, рождённая непонятно от кого. Талина не всегда была чопорной подвластительницей, чтущей традиции. Иногда она позволяла себе расслабиться, отправляясь на праздники к сестре или немногочисленным подругам из других миров. Проходили они всегда одинаково: много вина и доступные мужчины. А однажды, на день Анахит в середине сеятеля***, Талине удалось попробовать Яна. Ох, как она тогда оторвалась! Старший супруг госпожи клана и в её полном распоряжении! Талина пустила в ход всё, что могла придумать. На одном из таких праздников и была зачата Лайдин. Не удивительно, на самом-то деле, но поразмыслив (предварительно убедившись, что носит девочку) Талина скрыла её рождение. Таким образом, для всех она была матерью одних лишь сыновей, что позволило ей сначала удалить мужа, а когда он вдруг начал валяться с какой-то девкой, обвинить его в супружеской измене и потребовать его казни. Хорошее зрелище получилось — он долго мучился, пока не умер. И с каким бы удовольствием Талина увидела на его месте Яна с Тором, убрать бы только наглую девчонку, занявшую чужое место.
Аля же не подозревала о таком отношении к себе, занимаясь очень сложными для неопытной девушки, но такими привычными для обученных Привратниц вещами. Круг Силы, который она научилась создавать со своими мужьями, выматывал едва ли не больше, чем разбор хозяйственных книг. Зато заниматься им было гораздо интереснее и приятнее, что уж греха таить: мужья, наконец, смогли доказать, что заниматься тем, что делают в одной постели супруги, может доставить удовольствие не только одному, ну ладно — в их случае сразу троим. Уже целый месяц девушка не избегала близости, позволяя получить разрядку обоим мужчинам. Впрочем, она знала, что мужья не забывают снимать напряжение после Круга и в обществе друг друга. Тор, к тому же, после получения доступа в библиотеку, стал гораздо спокойнее, и в его глазах уже меньше чувствовалась тоска по покинутой полной жизни на Кэйтрии. Вот только обещанного компьютера (или его аналога в этих мирах) пока так и не появилось. Чем занимался в свободное время Ян, Аля пока не узнала — некогда было. Зато, непонятно каким образом, он всегда появлялся в нужную минуту. Вот и сейчас, стоило лишь открыть «пособие для юных привратниц», как называла этот фолиант Аля, как на пороге появился Ян, готовый ответить на все вопросы, если знал ответы, конечно.
— Ян, — девушка жалобно посмотрела на супруга, — вот скажи мне, зачем Привратницам умение открывать Двери, если они безвылазно сидят в Изначальном мире?
— Как это безвылазно? — удивился Ян. — Госпожа Альтнея часто ходила в другие миры.
— А почему тогда стоит мне заикнуться об этом, как Талина морщится и говорит, что этого делать нельзя?
— Я не могу отвечать за слова и действия леди Талины, — осторожно ответил Ян, — но, возможно она опасается за вашу безопасность? Если вы погибнете, этот сегмент миров останется без защиты…
— И поэтому я ничего не знаю о том, как его обезопасить, а спросить не у кого, — грустно ответила Аля, понимая, что Силы у неё много, а вот знаний — мало.
— Простите, госпожа, но тут я мало могу помочь, — повинился Ян.
— Нет, — покачала головой девушка, — как раз от вас с Тором зависит очень многое. Вы уже научили меня справляться с потоком Силы, преобразуя его в Круг.
— Этого мало.
— Что есть…
— Я слышал… — Ян замялся, не зная озвучивать ли фразу, брошенную вскользь Альтнеей.
— Что? — заинтересованно повернулась к нему Аля.
— Госпожа Альтнея как-то упоминала Большой Круг Привратниц… Я не знаю точно, что она имела в виду, но мне показалось… — Ян снова замолчал, вновь опасаясь вызвать неудовольствие госпожи.
— Да говори же, Ян!
— Что это что-то вроде Совета.
— Вот как… — Аля задумалась: впервые до неё дошло, что она не одна такая в этом мире, и если сегментов или ромашек, как она сама называла эту связку, много, то и защитниц должно быть немало. — А сколько Привратниц вообще? Или ты не знаешь?
— Меня представили только десяти. И ещё Старшей, госпоже Рагнак. Но я слышал, что их много, потому что наша связка не единственная.
Аля кивнула, соображая, как найти хоть одну, но каким-то внутренним чутьём понимая, что пока распространяться о полученных сведениях не стоит: Талина наверняка знала про Большой Круг, но по какой-то причине промолчала. Вот и Аля решила пока последовать её примеру, разобравшись сначала во всём. Умом девушка понимала, что Привратница из неё пока никакая, даже если ей и удалось один раз закрыть Двери, не пустив в Изначальный мир очередных желающих воспользоваться дармовщинкой. И то только потому, что слабенькие это были твари, так себе, если не сказать больше. А что она будет делать, если на прорыв пойдёт кто-нибудь посильнее? Это поначалу ей казалось всё радужно — серединка ромашки, Изначальным мир, и лепестки — сопредельные миры. Но на самом деле всё не так просто.