Центральный мир, самый важный из всех, связан Дверьми или порталами не только с окружающими, но и с тем, что называют Междумирья. Это места между границами, непроницаемые для всех их обитателей, называемое мирами Теней. Там нет течения времени, нет жизни в обычном смысле этого слова. Там обитают существа без души, без мыслей, обуреваемые лишь одним — жаждой. Твари, обитающие там, хотят только одного — жрать, и неважно, что это будет материальная плоть человека или иного существа, или их души. Они готовы на всё, чтобы получить желаемое, но попасть в нужный мир можно только через коридоры, соединяющие Изначальный с остальными. Поставленная давным-давно Защитная Сеть не позволяет просачиваться из мира Теней в сопредельные, и Аля до сих пор не понимала, почему Создатели не закрыли оттуда выходы наглухо.
— У кого бы спросить?
— Что, госпожа?
— Нет, Ян, это я сама с собой разговариваю, — рассеяно улыбнулась Аля.
Мужчина промолчал, не вмешиваясь в раздумья супруги.
— А если я сейчас соберусь в другой мир, ты пойдёшь со мной?
— Мы с Тором, — уточнил Ян.
— Хорошо… — Аля чуть шкодливо улыбнулась, раздумывая, куда бы пойти, а потом её взгляд упал на пушистую шкуру у камина.
Огромная, снежно-белая, она принадлежала рырагам, таинственным хищникам с Районака, и давно удивляла Алю — не красотой, а чем-то неуловимым, будто над шкурой висела странная аура. Девушка не могла бы сказать, что она чувствует, но почему-то ей очень хотелось убрать эту шкуру подальше, а лучше вообще приказать никогда больше не приносить в её покои.
— А где водятся такие звери?
— Рыраги? — уточнил Ян.
— Да. Это ведь их шкура? Я читала отчёты, они очень дорогие и их мало. Почему?
— Я не знаю, госпожа. Привозят их из Районака, это часть ежегодной дани, всегда одна шкура, и то не каждый год. Говорят, что рыраги настолько опасные хищники, что каждая шкура оплачена жизнью одного охотника.
— Ужас какой! — воскликнула Аля. — Наверное, потому она мне и не нравится. А кто привозит их?
— Я не знаю, госпожа.
— Может, пришло время узнать? — подмигнула Аля, срываясь с места. — Пошли, поглядим, что и как. Мне давно пора познакомится с моими подзащитными мирами.
Однако уйти быстро не удалось — Алю перехватила Талина с полными руками новых книг по расходам и доходам, пришлось отложить прогулку на другое время.
Подвластительница долго и нудно перечисляла, сколько и откуда было поступлений, а затем показывала, куда ушли средства. Даже на Алин взгляд было понятно, что расходов больше, чем доходов, а рецептов, как это изменить, ей никто не предоставил. Девушке даже показалось, что в глазах Талины мерцает торжествующий огонёк, словно та наслаждается чужими ошибками.
Аля не стала углубляться в отношение к ней подвластительницы, решив присмотреться к остальным женщинам — вдруг найдётся кто-нибудь годный на замену. Она вдруг поняла, что почти незнакома с другими обитателями большого кланового дома, зная лишь несколько человек. И это внушало некоторые подозрения — почему, например, Талина ссылалась на занятость всякий раз, когда Аля выражала желание увидеть кого-нибудь из рода. Подвластительница что-то вещала, а девушка, кивая в нужных местах, раздумывала, как бы улизнуть от очередного нудного перечисления штук полотна, что пошло на платья для женщин. А вот, кстати, почему на это уходит так много ткани? Они что, каждый день шьют себе новые наряды? И не в расточительности ли основная причина нехватки средств?
— К тому же, — Аля спохватилась, что пропустила не одно предложение, и стала слушать внимательней, — из Районака до сих пор не поступило положенного налога на содержание. Не говоря уже о том, что шкур рырагов не было в последних четырёх поступлениях.
— А почему? — девушка подивилась, как неожиданно переплелись её недавний разговор с мужем и жалоба Талины.
— Отвечают, что хищники стали так редко встречаться, что их практически невозможно выследить.
— И ладно, пусть себе живут, — пожала плечами Аля.
— Шкуры рырагов ценятся настолько, что в иных мирах за них дают золото по весу! — назидательно подняла палец Талина.
— А в чём вы оцениваете жизни сразу двоих? — прищурилась девушка.
— Каких это двоих?
— Охотника и рырага.
— Что стоит жизнь простолюдина по сравнению с благополучием рода?
— Очень много, — ответила Аля. — Род процветает благодаря каждому его члену, нравится это вам или нет. Оставим пока этот разговор…
Девушка подумала, что стоит разобраться очень и очень внимательно со всеми делами клана, что-то у неё всё больше сомнений в компетентности Талины.
— А теперь поговорим о ближайшем празднике.
— А что с ним? — поинтересовалась Аля, впервые услышав о каких-то там праздниках.
— Белтайн очень важен для Привратницы — наступает месяц наслаждения, время, наиболее благоприятное для зачатия наследницы клана.
Упс! Аля в панике уставилась на подвластительницу: она едва освоилась в этом мире, а ей уже прямо говорят о необходимости скорого рождения ребёнка.
— Я поняла, — проговорила девушка, решив срочно найти мужей и поговорить с ними на эту тему.
Ох, и влипла она, однако!
______________
*у меня это 1 марта или месяца обновления — согласно одному из определений по Колесу Года, оттуда же большинство праздников и символов.
** май — месяц наслаждения.
***апрель — месяц сеятель
========== глава 13 ==========
Это утро не заладилось с самого начала — первое, что сделала Аля, когда проснулась: обнаружила, что Агна уронила вазу с цветами, да так неудачно, что залила весь ковер и на кровать чуточку попало. Как умудрилась обычно расторопная и умелая служанка так оплошать, девушка не поняла. Ясно было одно — день начался с холодного душа. И это было первой неприятностью в череде таких же мелких, но от этого не менее досадных. Второй была попавшаяся под ноги шкура пресловутого рырага, Аля едва не упала, зацепившись каблучком за шерсть. Затем слишком жирный завтрак, интересно, по какой причине в этот день кухарка приготовила почки под соусом? Аля уже несколько раз передавала, что на завтрак не нужно ничего особенного, достаточно простой каши, но её упорно пытались кормить всякими изысками. Иногда Але казалось, что её приказы упорно игнорируют, а иногда она была в этом просто убеждена. Отодвинув в сторону плавающие в соусе почки, Аля поднялась и направилась вниз, туда, где находились хозяйственные службы.
На кухне царила обычная рабочая суета, на первый взгляд хаотичная, но присмотревшись, можно было заметить строгий порядок. Кто-то крошил овощи, кто-то мешал в огромном котле булькающее варево, кто-то нарезал мясо. В одном углу пара поварят с остервенением ощипывала птицу, и перья летали там облаками, но дальше определённой границы не попадали — там стояла какая-то защита, непонятная Але. Она даже подошла и потыкала пальцем, не заметив, что только в этот момент на неё обратили внимание. Толстая женщина с круглым лоснящимся лицом почтительно кивнула девушке и спросила, что понадобилось знатной Дочери Рода – она так произнесла эти два слова, что стало понятно, что они с большой буквы!
— Я хотела бы увидеть ту, кто готовит для Привратницы, — Аля вдруг поняла, что не знает ни имени, ни должности нужного ей человека. Но было похоже, что незнакомка здесь главная, вон как все смотрят на неё.
— Я это, — подтвердила догадки Али кухарка. — Сайомха моё имя, леди.
— Скажи, Сайомха, зачем ты готовишь на завтрак такие жирные блюда? Я просила что-нибудь простое и сытное.
— Леди, — подбоченилась Сайомха, — по утрам нужно плотно поесть, а то сил на весь день не хватит. Так всегда делали в этом доме.
— Хорошо, но пожалуйста, подавайте мне по утрам кашу на молоке, вплоть до особого распоряжения.
Аля не могла бы объяснить, почему хочет есть утром всего лишь простую кашу. Хотя, нет — могла: мать никогда не готовила завтраки, и девушка всегда доедала остатки ужина и жарила наскоро яичницу, а так хотелось сладкую вкусную кашку, да с кусочком маслица сверху! Такую, как подавали по утрам в детском саду…