— Готовить отдельно? — удивилась кухарка.
— Сайомха! — резко проговорила Талина, появившись непонятно откуда. — Если госпожа клана желает вкушать по утрам кашу, ты будешь её готовить!
— Госпожа клана? — охнула кухарка и рухнула на колени так, будто её ударили сзади по ногам. — Простите, я не знала!
— Ничего страшного, я сама не представилась, — остановила рыдания женщины Аля. — А вот почему мои распоряжения до сих пор не были вам переданы, я бы хотела узнать у своей подвластительницы.
Талина молчала, глядя прямо в глаза девушке, и было понятно, что она и не собиралась этого делать. Похоже было, что противостояние между ними начало переходить в активную фазу.
— Что ж… — Аля повернулась к кухарке, — на этот раз вы услышали.
Она уже выходила, когда позади раздался хлёсткий звук пощёчины. Оглянувшись, девушка увидела, как Сайомха прижимает к щеке ладонь, а Талина замахивается, чтобы ударить женщину второй раз.
— Остановись, Талина!
Но подвластительница не стала ждать, что ещё скажет госпожа клана — развернувшись, Талина стремительным шагом вышла из кухни. Аля только и увидела, как хлопнула дверь за её спиной.
— Сайомха, я жду тебя через час в кабинете.
Да, Аля не ошиблась — Талина на самом деле саботирует её приказы. Похоже, искать ей замену потребуется очень скоро. И, наверное, стоит посоветоваться об этом с Яном. Девушка успела понять, что тот знает о жизни рода очень много, главное, не забывать спрашивать. Супруг нашёлся в тренировочном зале, и некоторое время девушка наблюдала за тем, как тот работает с чуть изогнутой саблей. Странно, но имея в ходу очень современное оружие — девушка успела убедиться, что необычные на вид приспособления, похожие на детские водяные пистолетики со стволом-сарделькой, на самом деле грозное оружие, и что работает оно в двух режимах: первый парализует противника на время, а второй убивает. Таким образом, можно было взять в плен нужное количество, а потом, при необходимости, уничтожить. Сначала, Аля подумала, что это не очень удобно, а потом поняла, что любое попадание выводит врагов из строя, неважно, куда попал луч. Было и более грозное оружие, но его только продемонстрировали Привратнице, объяснив общий принцип действия. Однако, несмотря на всё это, наряду с кобурой у стражников висели на поясе и сабли. И теперь, глядя, как работает с нею Ян, Аля понимала, что это не такой уж анахронизм.
— Госпожа? — Ян не стал подходить близко, помня о поте, покрывавшем тело.
— Ян, мне нужен твой совет. Чуть позже, — Аля улыбнулась и пояснила, — ты же хочешь принять ванну?
Супруг растерянно кивнул и попятился, не сводя глаз с Али. В такие минуты девушке казалось, что он до сих пор ждёт от неё какой-то пакости.
Ян управился быстро, появившись на пороге кабинета спустя короткое время. И очень удивился, когда увидел, что в кабинете помимо Али находится мрачный Тор.
— Госпожа?
— Ян, мы отправляемся на Районак, — безапелляционно заявила Аля.
Двери в сопредельном мире выходили во двор большого замка, полного людей. От пестроты их одеяний у Али зарябило в глазах, а мощная смесь ароматов едва не сбивала с ног. Истошно орал осёл, которого тащили за узду в сторону ворот, смеялись какие-то женщины, покрикивали мощные мужчины, несущие паланкины на своих плечах. Между навесов скользили прохожие, выбирали товары, разложенные на прилавках, и отчаянно торговались. Появлению Али никто не удивился, на неё вообще не слишком обратили внимание. Как пояснил Ян, это было потому, что Районак является важным торговым перекрёстком, и это только из их сегмента сюда приходят лишь за данью, купцы из остальных здесь нередкие гости.
Так Аля поняла, что Привратница не только открывает Двери в подвластные ей миры, но может настраивать постоянно работающие в соседние сегменты. Об этом факте она собиралась подумать позже, а пока на первом месте стояло знакомство с охотниками на рырагов. Она сама не понимала, почему вместо того, чтобы разбираться с непростой ситуацией, сложившейся дома, отправилась непонятно куда, из-за каких-то шкур, пусть и вызывавших непонятную тревогу.
Дом наместника высился над городом, символизируя свой статус и положение. Им оказалась женщина, уже немолодая, но ещё очень красивая. Аля уже успела понять, что в некоторых мирах, контролируемых Привратницами, царит довольно жёсткий матриархат. Зависит ли это от способностей избранных женщин открывать и закрывать Двери, или есть другие причины, она не знала, но факт оставался фактом — мужчины кое-где были вторым сортом.
Наместница внимательно выслушала Алю и сообщила, что рыраги водятся только в одном месте, на высокогорном плато, почти полностью закрытом от остального мира.
— Там только один выход, — говорила леди Клари, — и мы контролируем его очень внимательно.
— Почему?
— Опасаемся, что хищники вырвутся и нападут на людей. Охотники живут там же, на плато. Селение у них небольшое, всего около пятидесяти дворов.
— А вы там были, леди Клари?
— Да, один раз, когда представлялась подвластным вам народам. Местный люд, шоршоны, достаточно преданный вам, госпожа клана, но охотники принадлежат другому народу. Они живут обособленно, по своим обычаям, однако не позволяют себе забывать о ежегодных выплатах. Правда, четыре последних года я не требовала дани, но больше отсрочек не будет.
— Я бы хотела навестить их деревню, — проговорила Аля.
— Желание госпожи клана — закон для подданных. Я предоставлю вам и вашим супругам авиетку.
— О! — только и могла произнести девушка, когда поняла, что ей впервые предлагают какой-то летательный аппарат.
Авиетка ей понравилась: небольшая и маневренная, она легко скользила в потоках воздуха, а внутри, несмотря на свои скромные размеры, оказалась достаточно удобной. И скоростной — куда быстрее тех, о которых знала Аля.
— И почему мне раньше не предлагали покататься на такой? — с восторгом спросила девушка, глядя на профессиональные движения Тора.
— А вы не спрашивали, — бесхитростно ответил тот, лавируя между двух вершин.
Прямо за ними открывался великолепный вид на ровное горное плато, почти полностью покрытое густыми лесами. Заповедник, где водятся рыраги, место, где позволено жить только охотникам на них, закрытое для всех остальных — даже наместница появляется здесь для представления, а сборщики податей традиционно не проходят дальше тяжёлых кованых ворот. И где-то там, в чаще леса, скрывалось селение немногочисленного народа.
Тор повёл авиетку вниз, определив, наконец, место для посадки. Но, оказалось, что он не просто выбрал поляну: вдоль кромки леса виднелись круглые хижины, крытые корой. Низкие и неприглядные, они едва возвышались над землёй, чернея провалами входа. Двери, сколоченные из досок и обитые той же корой, стояли рядом, прислоненные к стене. Окон в хижинах не было, труб над крышами Аля тоже не заметила, не говоря уже о собаках или более важной для пропитания домашней скотине — ни коров, ни коз, ни свиней, даже куры не копошились в пыли. Зато там ползали двое ребятишек, грязных и голеньких. Неприкрытая горькая бедность скалилась на Алю со всех сторон.
На шум авиетки из хижин выползали их обитатели, и, глядя на худые измождённые лица, девушка охотно верила, что они меняли свою жизнь на жизнь рырага. Люди вставали напротив пришельцев, и не заметно было, что они готовы хоть как-то защищать свои жилища и детей. Впрочем, детей сразу убрали и спрятали, и те молча, без звука покорились.
— Охотники, — Ян выступил вперед и просто, без затей и титулов сказал, — вас посетила госпожа клана.
Аля смотрела в лица людей и ждала хоть какой-то реакции: слов, приветствий, поклонов, наконец. И дождалась — жители медленно и синхронно опустились на колени, опуская к земле полные ужаса глаза.
— Это все жители? — тихонько спросила Аля.