— Иди. И будь осторожен, леди Ти слишком недовольна нами в последнее время.
— В последнее время? Ян, ты преуменьшаешь, она недовольна нами с первого дня.
Прошелестели почти неслышные шаги, тихо хлопнула, закрываясь, дверь, скрипнуло кресло, куда опустился Ян. И осталось только дыхание и шорох переворачиваемых страниц. И Аля спала, зная, что находится под надёжной защитой. Она так и не проснулась до утра, встав с первыми лучами солнца, и обнаружила прикорнувшего в кресле супруга.
— Ян…
— Простите, госпожа.
— Ян, — Аля строго смотрела на мужа. — Помнишь ли ты о своей вине?
И супруг склонил голову, признавая её.
— Ты ждал наказания… — Аля смотрела на коленопреклоненного мужа почти с отчаянием: ну как же разбудить его гордость? Как отличался этот покорный мужчина от того, смелого и сильного, там на поляне!
— Да, госпожа. Я виновен и готов искупить вину.
— Так зачем ещё усугублять её?
Ян ещё ниже склонил голову, опускаясь на колени. На душе неожиданно стало легко: он и не подозревал, как сильно давил на него тот груз. Сейчас госпожа озвучит, что ему причитается, и, получив своё, он сможет успокоиться и забыть об этом.
— Ян. Если ты ещё раз уснёшь в кресле, когда рядом с тобой имеются две трети свободной кровати, я прикажу… я прикажу не пускать тебя больше в мои покои! Вот!
Аля смотрела на мужа и кусала от досады губы. Злость, холодная, сметающая преграды клокотала, требуя выхода: как можно было так изуродовать людей, зачем нужно внушать сильным мужчинам, что они ничтожества, пыль под ногами своих женщин? Она знала, что страх способен превратить человека в скулящее от ужаса существо. Зачем же заставлять бояться мужчин, тех, кто изначально, самой природой был предназначен для защиты любимой, дома, детей? Ян, закрывший её от опасности, помогавший младшему мужу, успокаивающий и оберегавший, сейчас выглядел бледной тенью самого себя.
— Простите, госпожа…
— Ян, ты меня не услышал, — мягко проговорила Аля. — В следующий раз, ты просто снимаешь одежду и ложишься спать на кровать.
— На кровать? На вашу? — уточнил Ян.
— Да, на эту кровать. На нашу. Или ты забыл? Ты, я и Тор… здесь. М?
— Здесь?
— Да.
Аля похлопала рукой рядом с собой и велела проверить постель на мягкость.
— Да-да… не бойся, ложись.
Видимо, Ян действительно очень устал, раз уснул почти сразу, стоило лишь опустить голову на подушку. А девушка запустила пальцы в его волосы и ещё долго перебирала их, осторожно не то массируя кожу, не то просто гладя. За этой немудрёной, почти невинной лаской, и застала их ворвавшаяся без стука Талина.
— Чшшш… — зашипела Аля сердитой змеёй. — Не разбуди моего мужа.
— Ничего ему не будет, если поспит немного меньше, мужчины выносливые, знаете ли, госпожа.
— Знаю. И всё же, помолчи, Талина.
Аля уже давно отбросила вежливость в общении с подвластительницей: уважения к этой даме она больше не испытывала.
— Госпожа, — Талина снизила тон, решив, что после отыграется на Яне. — Ваш младший муж принёс без позволения животных и тратит на них продукты питания.
— Животных? А! Те щенки…
— Так вы знали об этом вопиющем нарушении?
— О щенках? Конечно, знала. Пусть. Ему позволено, — Аля решила, что пришло время узаконить питомцев мужа. — Что-то ещё, Талина?
— Вы отсутствовали три дня, госпожа клана. Вы посещали один из ваших подвластных миров?
— Посещала, — безмятежно ответила Аля. — И собираюсь продолжить визиты. Мне кажется, пришла пора познакомиться с теми, которых я защищаю. Или вы не согласны?
Талину передёрнуло — наглая девчонка умеет поставить на место нарочитым почтением, но пока она Привратница, сделать ничего нельзя. Впрочем… это идея… убрать эту, обвинив в некомпетентности, поставить любую, в чьих жилах течёт кровь Дома госпожи клана — главное, разбудить в той Силу — а потом… Давно пора начать свою собственную игру, тем более и дочь уже подросла! От открывшейся перспективы буквально дух захватило: можно же поставить, нет, лучше действовать так. Спровоцировать прорыв тварей, как, она потом придумает, помешать девчонке выполнить свой долг. Погибнет, конечно, некоторое количество рабов или мужчин, а кого они интересуют вообще? А затем обратиться с жалобой и рекомендовать, нет попросить, Большой Круг сменить Привратницу. Вот тогда можно и представить свою дочь. Как же хорошо, что о ней никто не знает! Решение отправить девочку в мир с медленным течением времени оказалось совершенно правильным: все даже думать забыли о внезапной беременности, а о том, что тогда у Талины родился не только сын, но и дочь вообще никто не знал. Никчёмный мальчишка давно умер, а ценная и любимая дочь лишь недавно справила совершеннолетие. И для достижения заветной цели осталось всего-то - замкнуть Малый Круг, подтвердив свою возможность стать Привратницей. И…
И убрать эту, чужачку в Изначальном мире.
— Талина?
Замечтавшись, подвластительница не заметила, что госпожа клана окликает её уже несколько раз. И что Ян уже проснулся и не сводит с женщины внимательного взгляда, и что в комнате уже появились служанки, и, заметив, что одна из них двигается неловко, Талина довольно покивала головой: наказание за нерасторопность было полным и весьма болезненным.
— Простите, госпожа, я задумалась.
— Вы что-то хотели, помимо проверки с кем я провожу ночи и куда хожу в свободное время? — ехидно спросила Аля.
— Да, — кивнула Талина. — Завтра Белтайн, я подготовила распорядок праздника, вам следует его утвердить.
— А почему накануне? Вдруг мне что-то не понравится, и я захочу там изменить, ну, скажем что-то не очень важное?
— Госпожа, — прошептал Ян, — все праздники в этом доме подчиняются строгому распорядку, вносить изменения…
— Нельзя? — бросила на мужа быстрый взгляд Аля.
— Не принято.
Аля подумала, что у неё ещё будет время для перемен, и протянула руку за бумагой. Поставила быстрый росчерк, не заметив, как обрадовано вспыхнули глаза Талины, и взмахом руки отправила всех вон, придержав, однако мужа. И прошептала ему, что хотела бы немного понежиться в постели. Появившийся некоторое время спустя Тор, был тоже обласкан. Впервые Аля, уже довольная и умиротворённая, наблюдала со стороны за робкими, с оглядкой на неё, поцелуями супругов. Дальше они не рискнули пойти, хотя знали и помнили по собственному опыту, что часто женщинам нравится смотреть, как один мужчина берёт другого. Альтнея, бывало, заставляла их это делать регулярно, сопровождая всё действие едкими комментариями, а то и приглашала подруг. Воспоминание о двух девушках, бывших почти неразлучными спутницами первой супруги, испортило всё настроение Яну, и он, огладив напоследок мужа, начал вставать.
— Ян? — Тор чутко уловил перемену в супруге, и теперь беспокоился, не стал ли он этому причиной.
— Всё хорошо, милый мой, — склонился к нему Ян.
— Нет, что-то случилось, — поддержала мужа Аля.
— Я просто вспомнил о… — Ян вздохнул и всё произнёс ненавистные имена, — о Мэйв и Бидди.
— А это кто?
— Самые близкие подруги госпожи Альтнеи. Мэйв — дочь Файоны, и одна из претенденток на пост Привратницы.
Аля заметила, как на лице Тора появилась гримаса отвращения и тут же исчезла, сменившись непроницаемым выражением. Кто же это такие и чем они так насолили её мужьям, что они даже вспоминать о девушках не хотят. И почему Привратницей стала Альтнея, а не одна из её подруг, та же Мэйв? Почему унаследовала титул и статус Аля? Оказалось, в роду не одна претендентка на пост госпожи клана, каждую девочку проверяют в детстве, обычно в возрасте пяти-шести лет на возможность управлением Силами, и тех, кто показал самые лучшие показатели, начинают обучать как будущих Привратниц. В шестнадцать они проходят второе испытание, по результатам которого должны остаться только две кандидатки, самые искусные и умелые. Для них подбирают специального мужчину — Проводника, на роль старшего из мужей. И в день, когда младшей из девушек исполняется восемнадцать, наступает последний этап — бракосочетание, соитие и создание Малого Круга. Та, которая сможет подчинить себе объединённую Силу, освоит её, направит в нужную сторону и становится Привратницей. Она займёт пост госпожи клана, она же будет искать Замыкающего, образует триаду, Большой Круг и замкнёт защитную сеть на себя и супругов. Неудачница останется всего лишь запасным вариантом, да и то на самый крайний случай, например, если на момент смерти прежней Привратницы новой не будет. Однако, обычно вместо не прошедшей испытание претендентки, Совет Большого Круга Привратниц присылает кого-то со стороны, чтобы обновить кровь.