- Мы не знаем, сколько идет шаманов и какие у них возможности, поэтому давайте исходить из самого худшего варианта, - ответил барон. - Я продолжу. Орда будет знать о нас от своих разведчиков и будет уверена в том, сколько войск идет ей навстречу, так что группу для удара в тыл степняков нужно отправлять немедленно и по максимально большой дуге. - Барон указал на карте путь ее следования. - Наиболее удобна для обхода угловина Росака.
- А как нам согласовать время, чтобы вступить в бой одновременно? - спросил командир лучников Горжака. - И как мне выстраивать людей, чтобы стрелы при перелете не зацепили наших позади орды?
- А вот это мы сейчас и обсудим.
Совет закончился через час, группа обхода скрылась в ельнике, уходя на запад, а де Шарон, сворачивая карту в тугой рулон, вдруг сказал:
- Самое интересное будет тогда, когда битва так и не состоится.
- Ты о чем, Лидо? - удивился Морин де Горжак.
- А есть у меня такой смешной вариант развития событий. Называйте это предчувствием ...или глупостью.
- Скорее анекдотом, - улыбнулся де Лей. - Но зная тебя, я ничему не удивлюсь.
Первый месяц лета в предгорьях Ирии никогда не был особенно жарким. Прохлада гор, медленно избавляющихся от снега, неделями стекала на равнину тяжелой холодной изморосью. К полудню она развеивалась теплым равнинным ветром и только тогда местные крестьяне могли начинать работу на полях. Но сегодня всё было иначе - никаких крестьян и никакой работы.
Генерал Ли дал отмашку воину-парламентеру и переглянулся со своим заместителем. Накануне он провел беседу с сотниками, обрисовав им сложившуюся ситуацию. Воины какое-то время молчали и переглядывались, а потом сотник Хой спросил:
- Получается, нас убьют, если не в Ирии, то на территории Оуэна?
- Ирию мы грабили, но никого не убили, значит шанс договориться есть, - ответил генерал. - А вот Оуэну живыми мы точно не нужны.
- Конечно, - фыркнул сотник, - ведь тогда мы всем расскажем, как нас нагло поимели. Каганы такого не простят и у империи будет еще одна война.
И вот теперь все зависело от того, как командиры Ирии отреагируют на предложение переговоров.
Морин де Горжак изумленно посмотрел на барона де Шарон.
- Как ты догадался? - он оглянулся на удаляющегося парламентера варваров, которому они дали согласие на переговоры с генералом Ли.
- Вариант "Б". Когда ордой командует умный полководец.
- А вариант "А"?
- Мы бы его не обсуждали, потому что уже давно бы дрались со степняками.
- Кстати, ты их почти никогда не называешь варварами. Почему?
- Варвар - это дикое (в нашем понимании) некультурное создание, у которого потребности лишь в драке, еде и воспроизводстве, такое описание я читал в наших книгах. А теперь посмотрите на наших оппонентов. Как вам кажется, чем они отличаются от нас?
- Отсутствием пехоты, - пошутил Морин.
- Да ничем, - удивленно протянул Ривус де Лей, рассматривая как посреди поля степняки быстро ставят легкий шатер. - Разве что татуировками на щеках.
- Пора, граф, - кивнул на шатер де Шарон. - Пошли знакомиться.
Генерал Ли оказался бравым воякой, крупным, немолодым, но еще достаточно крепким мужчиной. Его сопровождало двое сотников, демонстративно снявших с себя оружие при виде подходящей к ним троицы командиров Ирии.
- Господа, мы не хотим с вами драться, - начал Ли. - Империя Оуэн обманула нас, ложно представив картину идущей войны.
- Наверное, уверяли, что именно мы напали на них, да? - спросил де Шарон.
- Да, - Ли вздохнул. - Долгая изоляция сделала нас слепыми. Мы поспешили оказать помощь соседу взамен на снятие блокады в торговле. Объективную картину я узнал лишь по прибытии. Так что, прошу прощения, но нас обманули и использовали втемную.
- Чего вы хотите, генерал? - спросил граф де Горжак.
- Буду откровенным - я не знаю, что делать. Я не хочу быть вашим врагом, но и не хочу, чтобы меня дома посчитали предателем.
- А почему вы не хотите быть нашим врагом? - вдруг поинтересовался де Шарон. - Разве благо империи, вашего единственного соседа, не является для вас приоритетным?
- Да, но если Оуэн изначально шел на обман, значит понимал, что правда быстро раскроется. Так что, в любом случае, мы должны были погибнуть, если не от ваших рук, то как-нибудь иначе. Назад нашу армию империя тоже бы не пропустила, потому что Каганы степи, узнав про обман, поняли бы, что изоляция продолжается, торговли не будет и нас нагло использовали, как доверчивых глупцов.
- И как отреагируют каганы? Развяжут войну?
- Уверен.
- Простите, генерал, нам нужно это обсудить, - кивнул головой Морин де Горжак. Командиры Ирии вышли из шатра и стали в стороне совещаться.
- Есть идеи, как переправить степняков обратно домой? - спросил де Горжак. - Это было бы лучшим вариантом - вместо орды получить сильного союзника с законным поводом к войне. Но нам нужна связь с магами Академии, ведь только они знают, возможно ли это сделать. И главное - как.
Представители графства Лей переглянулись и ...улыбнулись.
- Горы Быка всегда были для нас надежным тылом, - сказал Перро, - но если вопрос ставится не как о защите от врага, а как оказание помощи союзнику, то ... возможны варианты.
- О чем ты? - спросил де Горжак. Он внимательно посмотрел на друзей
- Уже давно, еще при моем отце, мы узнали, что в горах есть проход в степь, - объяснил де Лей. - Не для орды, нет. Но пара ловких человек может пройти по узкому переходу между Тонкой и Стеснительной на ту сторону гор, а потом спуститься к угловине, выходящей в степь.
- И варвары ...не знают? - спросил изумленный де Горжак.
- Откуда? Их в той угловине никогда не бывает. По крайней мере, когда наши люди осматривались там в последний раз, все оставалось по прежнему: ни поселений вблизи, ни скота на выпасе, никого.
- И что это нам дает?
- Возможность выиграть время. Послать вестника каганам севера, что их обманули и Оуэн не собирается снимать блокаду, а пока наши маги будут думать, как вернуть орду обратно, мы используем её в своих целях.
- Ну что же, думаю нам нужно еще раз переговорить с генералом Ли, - высказал общую мысль барон де Шарон, - возвращаемся в шатер.
К их приходу генерал Ли уже приказал накрыть стол с легкими закусками и задумчиво рассматривал впередистоящего противника, прикидывая как бы атаковал их, если бы все сложилось иначе. Барон, заметивший взгляд генерала, решил прямо спросить:
- У нас не было бы шансов, да?
- Битву вы бы проиграли, - откровенно высказался Ли, - хотя я не знаю силы ваших колдунов...
- Мы называем их магами, - вставил де Лей. - И они бы очень помешали вам, поверьте.
- Верю, но я не закончил. Так вот, если битву вы бы проиграли, то войну в любом случае выиграли. - И пояснил. - Расклад сил не тот.
- Хорошо, генерал, давайте вернемся к нашим переговорам, - граф де Горжак присел к столу и прямо спросил. - Первое, что я хочу знать, какие потери понесла Ирия благодаря вашему рейду?
- Людских потерь нет, это я могу сказать со спокойной душой, - ответил Ли. - Я не люблю неоправданных жертв и не признаю убийства мирного населения. А когда узнал об истинном положении вещей, о том, что эта война начата Оуэном и нас сознательно обманули, то строго предупредил своих воинов держаться подальше от гражданских, ведь от этого зависела наша дальнейшая судьба.
- Разумно, - кивнул Лидо де Шарон. - А какую именно задачу поставил перед вами Оуэн? Что вы должны были сделать?
- Идти к реке Сиене на соединение с союзником.
- Что-о-??? - в три голоса выдохнули командиры Ирии.