Попутка не заставила себя долго ждать. Молодая королева смогла отдышаться, а черные точки уже не маячили перед ее глазами. Услышав цокот лошадиных копыт, Мария оглянулась и увидела двух всадников, одетых в богато расшитые камзолы. На поясах у них поблескивали мечи, а у одного из всадников за спиной виднелся лук и колчан со стрелами. Остановившись, молодая королева повернулась к мужчинам. Они тоже заметили одинокую девушку и подъехали ближе. Они без труда различили в ней особу благородных кровей, даже не смотря на то, что ее платье немного испачкалось и порвалось, пока она бежала через лес. Обворожительно улыбнувшись, Мария быстро пригладила растрепавшиеся волосы.
- Что делает столь прекрасная мадмуазель посреди дороги? – Спросил один из всадников, быстро спешившись и, придерживая свою лошадь под уздечку, вежливо поклонился Марии. Это оказался мужчина средних лет со светло русыми волосами и зелеными глазами. Второй всадник тоже спешился – этикет не позволял мужчине в присутствии дамы сидеть или ехать верхом на коне. Это был молодой юноша и, судя по тому, как он был похож чертами лица на своего попутчика, он являлся как минимум младшим братом первого всадника.
- На мою карету напали разбойники. – Рассказала правду Мария. – Мне чудом удалось сбежать, пока они занимались разграблением моих сундуков. К сожалению, мои сопровождающие были безжалостно убиты. Прошу вас, благородные господа, не откажите в услуге – мне нужно в город.
- Конечно. – Просиял улыбкой старший всадник. – Как можно отказать такой прекрасной девушке? К тому же мы итак туда держим путь. Позвольте помочь вам забраться в седло. До города рукой подать, я пойду пешком.
- О, благодарю вас, господа. – Заулыбалась Мария, благодарно смотря на обоих всадников.
Приняв предложенную руку, молодая королева забралась на лошадь и расправила платье. Молодой всадник легко запрыгнул в седло и, пришпорив своего коня, двинулся вперед. Мужчина, уступивший свою лошадь Марии, направился следом, держа животное за узду. Обрадовавшись, что самое сложное закончилось, молодая королева облегченно выдохнула.
- Извините мне мои манеры, - заговорил старший мужчина, оборачиваясь к Марии – я не представился. Маркиз Этьен Дюбуа. А это мой племянник Жуан Дюбуа. – Указал он на молодого всадника, и тот поклонился Марии. Она кивнула в ответ, мило улыбнувшись. – Позвольте узнать ваше имя, прекрасная мадмуазель.
- Кенна де Пуатье. – Мария не назвалась снова настоящим именем, чтобы избежать чрезмерного почета. Ей сейчас ни к чему была нужна огласка. Ей просто необходимо быстрее попасть во дворец, а это она могла сделать и будучи просто Леди.
- И куда вас подвезти, Леди Кенна?
- Я держу путь к французскому двору. Я имею честь быть представлена Его Величеству.
- Что ж, если вы не будете против такого сопровождения, мы с большим удовольствием доставим вас туда. Я просто себе не прощу, если брошу вас на полпути. Так мне будет спокойнее, что с вами больше ничего не случится.
- О, я буду безмерно вам признательна и обязательно отблагодарю вас за вашу помощь, как только мы прибудем на место. К сожалению, разбойники оставили меня нищей, но уверена, что обязательно что-нибудь придумаю.
- О, не стоит, Леди Кенна. – Весело отмахнулся Этьен. – Я перестану себя уважать, если буду ожидать большей благодарности от вас, чем ваша лучезарная улыбка.
- Мне очень повезло, что я встретила таких благородных мужчин. – Ответила Мария, исполняя небольшую просьбу маркиза.
Ведя непринужденную беседу, Мария в сопровождении приятных попутчиков въехала в город. Отметив свой приезд у стражников и, заплатив въездную пошлину, Этьен сообщил, что можно двигаться дальше. По дороге он купил коня, потому что французский замок находился севернее города, а значит, предстоял дальнейший путь. Теперь вся троица, пришпорив коней, быстрее направилась к месту назначения. Миновав город, они вскоре увидели стены дворца. Мария в предвкушении скорой встречи с любимым растянула губы в улыбке. Въехав во двор, новые знакомые спешились, и им навстречу поспешили слуги, чтобы забрать лошадей и накормить их.
- Что ж, мы прибыли. – С некоторой долей сожаления сказал Этьен, не спеша отдавать своего коня слуге, видимо, не планируя задерживаться.
- Нет-нет, я не могу вас просто так отпустить. – Замотала головой Мария, желая все-таки отблагодарить мужчин. – Вы мне буквально жизнь спасли. Если бы не вы, не знаю, как бы я добралась. И добралась бы вообще. Прошу, не откажите мне в любезности, пройдемте со мной.
- Ну, если вы так настаиваете. – Улыбнулся маркиз, оставляя своего коня на попечение слуги. Его племянник сделал тоже самое.
Этьен предложил Марии свой локоть, и молодая королева с радостью приняла его. Довольно улыбнувшись, маркиз повел ее в замок. Без труда ориентируясь в этом огромном здании, Мария со своими сопровождающими подошла к тронному залу. Маркиз Дюбуа, если и удивился, почему Леди так просто без представлений вошла в зал, то не подал вида. Но когда сам король Генрих Валуа, завидев их, быстро направился к ним, желая поприветствовать лично вновь прибывших, Этьен засомневался, что его новая знакомая просто Леди. Поприветствовать гостью подошла и королева, Екатерина Медичи.
- Мария, как я счастлив, что с вами все в порядке. – Сияя счастливой улыбкой, король взял молодую королеву за свободную руку и поцеловал тыльную сторону ее ладони. – Когда мы вчера не дождались вас, я послал за вами, узнать, что случилось. Слуги обнаружили вашу карету и ваших мертвых телохранителей и слуг. Мы очень испугались. А не так давно мы получили анонимное письмо с просьбой о выкупе за вас. Мы уже собирались произвести обмен, но вы тут. Живая и невредимая. Хвала небесам.
- Да, мне удалось сбежать. – Благодарно улыбнулась Мария, сделав приветственный реверанс. – Разбойники взяли меня в плен, но мне удалось вырваться. Некоторые из них действительно направились в город, чтобы отправить вам требования о выкупе. Эти благородные господа, - указала она на своих спасителей, и те низко поклонились монархам – милостиво согласились меня подвезти до замка. Маркиз Дюбуа со своим племянником.
- Все королевство Франции у вас в долгу, господа. – Пафосно произнес Генрих, с уважением смотря на попутчиков молодой королевы.
- О, мы рады были помочь, Ваше Величество, не ожидая ничего взамен. – Еще раз поклонился Этьен. – Благородное воспитание просто не могло позволить мне проехать мимо Леди, ожидающей помощи на дороге в одиночестве.
- Я полагаю, должность при дворе и достойное вознаграждение будет хорошей благодарностью за мою спасенную жизнь. – Улыбнулась Мария.
- Разумеется, они достойны лучшего. – Быстро согласился Генрих и, не став тянуть с этим, тут же наградил маркиза и его племянника очередным титулом, предложив ему место при дворе.
Маркиз пытался отказаться, говоря, что это лишнее, но король был неумолим, довольный, что сохранил часть своей казны, а не отдал ее банде разбойников.
- Не стоит отказываться, когда вас просит сам король Франции. – Вдруг раздался знакомый голос позади. Мария резко повернулась и со счастливой улыбкой посмотрела на любимого. Франциск стоял в дверях, улыбаясь уголками губ и смотря на собравшихся в тронном зале людей. – Вы заставили нас поволноваться, Мария. Слава Всевышнему, что он услышал наши молитвы и вернул вас живую и невредимую. Рад вас приветствовать.