— Да, это я помню, — хмыкнул в ответ. — Но ты же не пойдёшь против моей семьи?
— Только если они первые нарвутся, — в тон мне произнесла Линда, но тут же закатила глаза под моим пристальным взглядом. — Хорошо, хорошо, сижу в машине и не высовываюсь.
— Умница, — благодарно кивнул я и выбрался наружу.
Первое, что я заметил — это тишина. Да, сейчас было утро и мало кто проснулся, но всё равно тишина была давящей, будто нечто невидимое окружало район и не позволяло прорваться наружу ни единому звуку. И исходило давление именно из моего дома.
— Чёрт, — пробормотал я, уже догадываясь, с чем, точнее, с кем мне предстоит там встретиться.
Но отступать я не намеревался, поэтому неспешно двинулся по дорожке.
— Илья? — стоило мне показаться в коридоре, как ко мне выбежала Катя. — С тобой всё нормально?
— Вроде бы, — рассеянно пробормотал я, оглядываясь.
Пока что ничего подозрительного не заметил, но… атмосфера стала ещё более напряжённой.
— Наконец-то, — следом за дочерью показалась и моя тётушка. Но, как я и думал, выглядела она паршиво. Не в том смысле, что женщина она неприятная, это и дураку понятно, просто сейчас она была белой, словно мел, подобно Морозовой. — Мы уж начали переживать. Ты же совсем бросил нас…
— Илья Филатов, — знакомый, и одновременно с этим, жуткий голос, заставил меня вздрогнуть. — Наконец-таки мы можем познакомиться лично.
Я невольно сглотнул, чувствуя, как руки трясутся от напряжения. Ведь из кухни к нам вышел не кто иной, как… князь Тарников. Аристократ попивал чай из моей, чёрт подери, любимой чашки, и с усмешкой смотрел на меня.
— А знаешь, приятель, — он отложил её на стол и облокотился о дверной проём, скрестив руки, — я давно ждал этой встречи. Ну вот так, чтобы мы с тобой встретились тет-а-тет, так сказать, без масок.
При этих словах его глаза алчно блеснули, я же внутри весь сжался, ожидая подвоха. А он, бесспорно, был.
— И чем же обязан столь важному визиту? — с прищуром спросил я, готовясь в любой момент прикрыть своих дамочек щитом.
Димасика, естественно, в такие минуты никогда не было дома. Впрочем, оно и неудивительно.
— Я, собственно, хотел лично тебя поздравить в победе на школьной олимпиаде, — он протянул мне руку. — Такие успехи впечатляют. Интересно, как ты всему научился за столь короткий срок?
— Можно сказать, что я легко обучаемый, — пробормотал я, ответив на рукопожатие.
Но как только я потянул ладонь обратно, пальцы Тарникова сцепились на ней мёртвой хваткой. С его лица не сходила гадливая улыбка, а разум был закрыт, словно сверхсекретная лаборатория. Но мне и не надо было читать мысли этого урода, достаточно было просто посмотреть в глаза и становилось всё понятно как божий день.
— Легко обучаемый? — вновь гадкая ухмылка, но он всё же отпустил мою руку. — Удивительный ты человек, Илья Филатов. Поверь, я знаю, о чём говорю. За мою долгую жизнь пришлось столкнуться со многими опытными, да и просто талантливыми людьми. Среди них много Пробудившихся. Но я не припомню ни одного, кто смог бы за несколько месяцев столько всего добиться.
С этими словами он посмотрел на тётушку и подмигнул, отчего та нервно икнула.
— Я польщён вашей похвалой, — ответил я с лёгким кивком, но при этом не спуская с него глаз. — И всё же, вы могли дождаться официального награждения победителей в нашей школе.
— О, оно уже произошло, — как ни в чём не бывало произнёс Тарников. — Господин Гордеев наградил твоих друзей и был очень опечален тем, что главная звезда умчалась столь стремительно обратно в Змееград, — он хитро прищурился. — Не поделишься со мной, что же за такая срочная проблема могла у вас возникнуть с госпожой Савельевой, что вам пришлось поспешно бежать?
— Мы не бежали, — князь начинал меня раздражать. Хотя я понимал, что он специально выводит меня из себя. Вот только вместе с обидой осознавал, что у него это получается. — Нам пришлось уехать, так как возникли проблемы неотложной важности. Но, я прошу прощения, господин Тарников, эта конфиденциальная информация.
— Вот как? — он расправил плечи и хмыкнул. — Что ж, понимаю, понимаю. Сам такой, чего уж лгать. И полностью тебя поддерживаю. Когда игра выходит на новую ступень, приходится придерживаться определённых правил. Не так ли, Илья?
— Всё верно, господин Тарников.
— Отлично, рад, что ты меня понимаешь. У каждого из нас есть свои тайны и скелеты в шкафу. И чем больше скелетов, тем глубже мы должны их спрятать. Да хоть… в какую-нибудь деревенскую глушь, например. Кто там будет вас искать?