Но единицы заколебались в нерешительности и испуге, и это увидели русские бойцы; возвращаясь на свои опорные точки, рассказывали новости: «Там приехал, товарищи, новый переводчик, Галанин, старый и справедливый немец, просил передать сюда в роту, что бы спокойно было, что будет получше и скоро!» Слушающие открывали рты, недоверчиво смеялись: «Получше! как же держи карман! врет он, сволочь, а вы его, дураки, слушаете! Раз немец — значит гад ползучий!» — «Нет! правду он говорит, и потом какой он там немец! говорит чисто по нашему и кроет тоже не хуже тебя, Сидоров! Я вам говорю и повторяю товарищи, наш он! не слухайте этого Холодова, он нас заведет туда, откуда не вылезешь! Где тута лейтенант Жуков, у меня к нему письмецо от самого Галанина…» Так разговоры о новом переводчике доходили до самых отдаленных опорных пунктов стоявших на самых гранях, где под боком начиналось партизанское царство, об его непонятных намеках, о спокойствии и о каких то совсем близких переменах…
Лейтенант Жуков был человек со слабым характером… Очевидно большую роль в его жизни сыграло то, что 12 лет он попал к уркам, в среду, где все были постарше и посмелее его, позволял собой руководить и даже рад был когда все опасные вопросы решались без него и ему оставалось только исполнять принятые решения: у уроков, потом в полиции и теперь в батальоне… Но вот теперь он стал беспокоиться о будущем, в особенности о судьбе своей Шурочки, которую любил до одурения, смутно чувствовал, что где то, когда то, в последние годы ошибся и начал сам искать выхода, в особенности, когда его перевели в первую роту на станцию Узу, где стало так тяжело жить и подчиняться немцам. Здесь несколько немцев во главе с фельдфебелем Рамом издевались над русскими солдатами, оборванными и всегда пьяными бродягами, взводным командиром которых был, он Жуков, когда то бывший помощником шефа полиции в городе К.! И не с кем было посоветоваться, он был совсем один, с одной стороны наглые немцы с другой — совершенно недисциплинированные оборванцы русские! Поневоле задумаешься и начнешь искать выхода из положения, в которое он попал тогда, когда сам вешал Медведева и его секретаря, т. е. сделал ту ошибку, после которой не было для него выхода…
Но выход нашелся и нашел его Холодов, смелый и волевой человек, который умел влазить в испуганную душу. В чине унтер офицера, подтянутый и опрятный солдат и умница, все знал, все понимал и находил, не задумываясь, ответы на самые заковыристые вопросы и нашел на этот самый страшный: как спастись, пока не поздно! Ночью было, когда все спали во время дежурства на мосту через речку Узу, разговорились в бункере за пулеметом. Холодов лежал около него. Жуков пришел его проверить и вот как то разговорились. Холодов многое рассказал, уточнил и посоветовал, говорил смело, хотя и шепотом, оказывается он был в связи с партизанами, штаб которых находился в Валдайских горах, принес оттуда амнистию всем обманутым немцами. Рассуждал логически, как сам выразился, и почти убедил своего взводного. Почти, так как Жуков не дал ему окончательного ответа, без согласия своей жены, сказал что подумает и решит окончательно завтра.
Вернувшись в свой маленький домик, сказал Шурочке, что решил воспользоваться амнистией советской власти. И сам был не рад, что затеял этот разговор. Шурка сначала испугалась, а потом возмущенная, красная со сверкающими черными глазами, взяла «в работу» своего сконфуженного мужа: «Дурак ты, Степа. Набитый дурак! разве тебе будет пощада? разве они такие дураки? У Холодова другое: он солдат, никого не вешал и не расстреливал, он может рисковать! А ты? И не думай!» Но отговорила не надолго… до того дня, когда немцы, воспользовавшись отсутствием ее мужа, захотели ее изнасиловать. Давно она приводила в бешенство своим видом и манерами самцов, здоровых и сытых немцев, а особенно Рама. Пришел он к ней, как будто, в гости, во время дежурства Жукова на мосту, вместе с унтер-офицером Бирке; оба пьяные и сразу приступили к атаке, но не рассчитали своих сил, ни силы отчаяния Шурки. Вырвалась из рук насильников в разодранной юбке и прибежала на мост к своему мужу, плача и смеясь, рассказала о своих ночных гостях: «Я Раму нос разбила, а Бирке зуб выбила, — будут знать сволочи! Я не уйду от тебя, Степа! Сегодня здесь с тобой в бункере пересплю».