Да, ну и забрали, все забрали, не успели снова все попрятать, да разве от нашей полиции спрячешь? Эти похитрее немцев будут. Пришла зима, семена съели и голодать стали, ну и тиф пришел, поубирал слабых и осталось нас тута совсем мало. Картошку вот доедим и помрем все! И вот я думаю теперя. Немцы, народ вы нам чужой и воюете. Но ведь вы тоже люди, и не может того быть, чтобы вы не пожалели нас. Тут вся беда где? Не понимаем мы один другого, мы вас, а вы нас, а переводчики, те пользуются. Вот Исаев кричит: «Не бунтуйте!» Да разве я ему бунтом грозился? У меня такого и в голове не было. А он гад, значит, так Губеру и сказал, бунтуют мол, ну он понятно и засерчал!
А ты, браток, кто? там служить будешь? Это было бы хорошо, тогда я к тебе прямо приду, чтобы ты меня Губеру переводил. Я к нему опять пойду, я ведь староста, за моих колхозников отвечаю! За что они помирать должны? За что?»
Галанин с жалостью посмотрел на полумертвого старика, закурил папиросу, положил ему руку на плечо: «Архип, не робейте! Не нужно вам никуда идти, нет больше Губера, уехал он, я назначен на его место и я поправлю допущенную ошибку. Не робей, не умрете». Архип посмотрел на него с открытым ртом, потом вдруг сразу поверил, заглянув в холодные, темные глаза, заметив вдруг тусклый блеск погон и железный крест на груди, неожиданно бодро вскочил на ноги и закричал: «Мишка, беги по дворам, зови всех сюда, сам комендант приехал и по нашему говорит, пусть они сами ему пожалуются на ихнее горькое житье! на этого гада Исаева! Господин комендант, я — староста, я ведь всей душой хочу помочь немецкой власти, а вы меня же бьете и гоните. За что?» Галанин его успокаивал: «Чего вы орете? Ведь я вас не трогаю! Успокойтесь, Архип, садитесь за стол, кушайте и пейте, берите пример с Онисима Конева!»
И они пришли, заполнили собой комнату, не поместились, открыли дверь в комнату больной и выглядывали оттуда, всматривались в нового коменданта, который сидел за столом, где лежал автомат и была обильная и вкусная еда. Были они все худые и бледные, больше женщины и дети, мало мужчин, да и то больше старые, стояли и молчали. Да и говорить не нужно было: весь их вид изможденные прозрачные лица, тела, на которых широко и просторно лежало бедное платье, все говорило об их горьком житье, о том, что эти люди уже примирились со своей близкой голодной смертью.
Галанин заменил догоревшую свечу новой, воткнув ее в огарок, деланно улыбнулся: «Что же, староста, немного у вас осталось подчиненных. Неужели это все?» Архип посмотрел вокруг, шатаясь прошел в соседнюю комнату, вернулся: «Да, кажись все. Понятное дело, больные и совсем слабые дома остались, но от каждого двора есть люди». Встав посреди комнаты он закричал, как на митинге: «Граждане, тута приехал новый комендант! Посмотреть на нашу жизню. Человек он как будто не плохой и по нашему говорит. Вот я и думаю, чего я буду в город ехать и ему про вашу жизню рассказывать? Вот вы все тута! Говорите каждый, пусть слушает, говорите, не бойтесь!»
Но колхозники молчали, продолжали во все глаза смотреть на немецкого офицера в потертом кителе, на стол, где продолжал лежать автомат и больше всего на хлеб, колбасу, масло и консервы. Был спертый воздух, пахло нехорошо кислым потом, нечистотой больных тел, и была тишина. Только из соседней комнаты донесся громкий шопот и сдавленный смех: «Да чего говорить? Сам говори! Ты ведь староста, на что тебя здеся немцы поставили? Говори ему, как они нас от советской власти освободили… вчистую!»
Постепенно шопот перешел в крик: «Гад проклятый! старался для них, в гроб загнал!» Архип позеленел: «Которые кричат там из за угла, пусть покажутся, говорят прямо мне в глаза свои думки. Не нравлюсь я вам и не нужно, выбирайте себе нового старосту. Пусть попробует! надоели вы мне до смерти». Тяжело волоча ноги, шел в темную комнату, кричал: «Чего здесь схоронились? выходи на свет, нечего тут шипеть, как гадюки ядовитые». — Кричали громче: «Как же, так и пошли! пойдем, когда захотим, и тогда берегись, гад, со своим комендантом! Нет ты, Архип, сам пока с ним объяснись, а мы послухаем вас, как вы брешете. Исполняй свою должность, добивай нас!»
Галанин, побледнев, посмотрел на Онисима, который перестал есть, бормоча себе под нос: «Дурачки, народ темный, с голодухи головы совсем потеряли», потом подозвал Архипа: «Бросьте их, староста, они правы: вы — староста и должны исполнять вашу должность до конца, а я вам помогу». Архип вернулся сел за стол, трясущейся рукой взял свой стакан и выпил большой глоток водки.