— Проблемы? — спросил Аполлоний. — Я не понимаю, как они могли сесть нам на хвост. Иначе бы нас остановили на блокпосту.
— Может, они поговорили с кем-то и нашли достаточно информации, чтобы еще раз подумать. В любом случае мы не можем позволить себе рисковать. Мы должны двигаться.
— Но разве они не заметят нас, едущих впереди, так же, как мы заметили их?
— Осмелюсь предположить. Это может нас выдать. Но у нас нет выбора.
Они забрались в седла, развернули скакунов к дороге и понесли их галопом в сторону Пальмиры. Катон увидел, как горстка фигур из каравана ненадолго поднялась, чтобы посмотреть, как они уезжают, без сомнения удивляясь глупости двух мужчин, идущих по дороге в одиночку. Это был риск, но они столкнулись с двумя опасностями, и выбор Катона казался наименее опасным.
Продолжая скакать по дороге, они время от времени оглядывались, чтобы проследить, как продвигались люди, направлявшиеся к каравану. Свет усилился, показывая, что пыль поднимала группа всадников, мчавшаяся галопом. Возможно, они уже видели двух мужчин за несколько километров впереди, но Катон надеялся, что они задержатся, остановившись, чтобы задать вопросы купцам. Кто-то должен был упомянуть, что два всадника и их запасное животное покинули лагерь с первыми лучами солнца. Одно это вызвало бы достаточно подозрений, чтобы за ними последовало преследование. Погоня началась.
Дорога следовала курсом почти напрямую через пустыню, отклоняясь только тогда, когда крутой склон или каменистый откос пересекал холмистое пространство из песка и камня. Несмотря на то, что это был ноябрь, воздух быстро нагрелся, когда солнце взошло в небо. В полдень они остановились у подножия крупных валунов и укрылись в тени. Катон расположился так, чтобы оглянуться на дорогу, и, когда они готовились снова подняться, он заметил облако пыли в девяти или десяти километрах позади.
— Дерьмо. Я надеялся, что они задержатся с караваном подольше.
— Должно быть, они ищут нас, — сказал Аполлоний, прикрыв глаза и прищурившись. — Я не могу придумать никакой другой причины, почему они так далеко углубились по дороге.
— Тогда нам придется опередить их. Пора в путь.
Они продолжали скакать по дороге и ближе к вечеру миновали караван поменьше, не обращая внимания на уговоры некоторых торговцев остановиться с ними на ночь и ознакомиться с некоторыми из их товаров. С наступлением темноты они укрылись под защитой другого скопления валунов, когда подул резкий ветер, унося мелкие песчинки, застрявшие у них в глазах и во рту. Когда они разгрузили и накормили их лошадей, Катон взобрался на скалы и увидел свет костров каравана в нескольких километрах позади, а затем еще один огонь на том же расстоянии и понял, что всадники также заняли какую-то позицию.
К концу следующего дня их лучше оседланные преследователи были еще ближе, и Катон знал, что, если они не найдут способ оторваться от них, всадники скоро их догонят. Он поделился своим беспокойством с Аполлонием, который закашлялся, прежде чем ответить.
— Если уж на то пошло, трибун, я не собираюсь возвращаться в Ктесифон в цепях, чтобы, после всех ужасов пыток, мою голову можно было использовать для украшения сторожки дворца Вологеза.
— Я разделяю это мнение, но поскольку единственное оружие, которое у нас есть, — это твой нож, вопрос о нашем последнем бое скорее философский. Если мы хотим избежать участи, о которой ты говоришь, есть только один способ сделать это.
Аполлоний вздохнул. — Я понимаю… Ты хочешь, чтобы я это сделал? Я могу сделать это быстро для тебя.
Катон на мгновение задумался. — Я хотел бы сказать что-нибудь благородное о римском офицере, избравшем смерть от собственной руки, но я видел, как ты использовал клинок. Лучше, если ты справишься с этим хорошо, чем я все испорчу.
— Тогда все в порядке. Я сначала позабочусь о тебе.
Катон кивнул. — А пока давай сделаем все возможное, чтобы добраться до Пальмиры раньше них. По моим оценкам, отсюда день езды.
— Значит, еще день…
Они вернулись на дорогу, как только стало достаточно света, чтобы увидеть дорогу впереди. И их преследователи тоже. Весь день они закрывали брешь, пока не оказались не более чем в трех километрах от них, и направились к складке земли под невысоким гребнем, на котором остановились Катон и Аполлоний. Сумерки начали падать на бесплодную местность, и через час станет темно. Парфяне были достаточно близко, чтобы Катон мог их сосчитать. Двенадцать солдат. Невозможно было повернуться, чтобы сразиться с ними, даже если бы они смогли создать какое-нибудь импровизированное оружие более эффективное, чем нож Аполлония.