Катон слабо улыбнулся. — Интересно, какая же.
— Не то чтобы я пришел сегодня только из-за нее, как ты понимаешь. Центурион Макрон — один из лучших, за его плечами долгая карьера. Одно это гарантирует признание и награду.
— Макрон действительно один из лучших, господин. Вот почему я буду скучать по нему, когда ему придет время подавать заявление об отставке.
Бровь Корбулона слегка приподнялась. — Он думает уйти из армии? Не сейчас, я полагаю. Не тогда, когда мне больше всего нужны люди его калибра, если у нас есть хоть какая-то надежда победить парфян.
— Он говорит, что хочет увидеть конец кампании, господин.
— Хорошо. Что об этом говорит его новая жена?
— Она не так довольна, как могла бы быть, конечно. Но она принимает Макрона таким, какой он есть. Она знает, что выходит замуж за армию.
Корбулон задумчиво кивнул. — Для некоторых из нас армия — это все, что мы знаем. Это вся наша жизнь. Надеюсь, центуриону удастся перейти к гражданской жизни — если он выживет в походе. Учитывая то, какое качество большинства подразделений под моим командованием я видел, я боюсь, что не дам больших шансов на то, что мы победим парфян при нынешних обстоятельствах.
Катона удивил мрачный тон командира. Но от правды о плачевном состоянии армии никуда не деться, даже сейчас, почти через год после того, как Корбулон принял на себя командование и начал готовить свои войска. Припасы и снаряжение доставлялись в Тарс медленно, и было набрано менее половины пополнений, необходимых для доведения легионов и вспомогательных подразделений до полной численности. Даже в этом случае тем, кто вступил в армию, нужно было еще завершить обучение, прежде чем их можно было вести в бой. Катон разглядел, к чему клонит его командир, и откашлялся.
— Я полагаю, вы обеспокоены тем, будет ли готова армия к кампании, когда придет весна, господин.
Корбулон на мгновение посмотрел на него, затем покачал головой. — Как я могу не волноваться? Только опрометчивый дурак может рисковать при нынешнем положении вещей. Мне нужно время, чтобы найти больше солдат и подготовить их к битвам. Время — это проблема, трибун Катон. Мне нужно больше времени, — он ненадолго замолчал. — И ты тот человек, который должен выиграть мне его.
— Я? — нахмурился Катон. — Как именно?
— Ты скоро узнаешь. Будь в штабе не позднее первого часа завтра. Тогда я объясню. А пока наслаждайся оставшейся частью пиршества.
Прежде чем Катон успел его расспросить, полководец повернулся, открыл дверь и вышел на улицу. Дверь за ним закрылась.
Катон поднял голову и уставился в небеса через небольшое отверстие над атриумом. Когда из сада донеслись веселые голоса и смех, он задумался, что Корбулон задумал для него.
Глава V
В доме уже не было признаков жизни, когда Катон выскользнул за дверь сразу после рассвета. После того, как Корбулон ушел, пьянство продолжалось до поздней ночи, и большинство гостей присоединились к игре в кости, на которой настаивал Макрон, теперь, когда командующий предоставил ему солидное состояние, используя которое он мог сделать пару-тройку ставок. К счастью, Петронелла взяла у него шкатулку и отсчитала достаточно монет, чтобы позволить мужу развлечься без рисков легкомысленной глупости. Фортуна решила благословить молодоженов, и Макрон всю ночь неплохо возвращал свои ставки, опустошая кошельки большинства других офицеров, пока Катон не объявил о завершении игры, прежде чем кто-либо мог соблазниться начать делать ставки, используя расписки. По опыту он знал, что такого рода долги между солдатами порождает злобу и непрекращающееся негодование, чего он не потерпит в своей когорте. Итак, с центурионом Николисом, перекинутым через массивное плечо своего опциона, офицеры с шумом попрощались, прежде чем выбраться наружу и, при свете звезд, двинуться по улице обратно к своим жилищам. Последние штатские гости последовали за ними, жены раздраженно кудахтали, глядя на пьяное состояние своих мужей и ставшие более легкими кошельки.
Катон, все еще достаточно трезвый, чтобы взять на себя ответственность, закрыл за ними дверь, прежде чем вернуться в сад и обнаружил Макрона, крепко спящего на своем ложе, обвив одной рукой чашу с выигрышем. Сняв плащ с крючка в своей комнате, он накрыл друга и с улыбкой посмотрел на него сверху вниз.
— Это был прекрасный день, не так ли?
Обернувшись, Катон разглядел Петронеллу, стоящую у входа в коридор, ведущий обратно в дом. Он кивнул. — Так оно и есть. Ты хочешь, чтобы я перенес Макрона в вашу комнату?