— Я искал вас! — Эстебан с улыбкой оглядел девушку с ног до головы, — Вы очаровательны!
Алина ему мило улыбнулась.
— Рада видеть вас, Эстебан! С Новым годом! — она протянула ему в приветствии руку.
— И вас я тоже поздравляю, милая девушка! — он галантно поднес руку Алины к губам и слегка поцеловал ее, — У меня для вас есть небольшой подарок!
Девушка начала отказываться.
— Ну что вы, совсем не стоит!
— Еще как стоит. Поверьте, это всего лишь милая безделушка, ничего серьезного! Просто в напоминание обо мне!
Он протянул девушке небольшой бархатный футляр.
Лина с осторожностью его открыла.
На атласной подушке лежали небольшие серьги. Красивые золотые лилии, в бриллиантовых сердцевинках которых присели две бабочки. Изумительно изящная и тонкая работа ювелира.
— Извините, Эстебан, это потрясающий подарок, но я не могу его принять!
— Алина, дорогая, я мужчина, и убежден, что женщинам уместно дарить подарки только двух типов — либо цветы, либо драгоценности. Эти серьги сочетают в себе и то, и другое!
— Это слишком дорогой подарок! — продолжала отказываться девушка.
— Но ведь и праздник раз в год всего лишь!
— Эстебан, я…
— Вам не нравятся серьги?
— Что вы, они замечательные!
— Значит, вы вполне можете их носить!
Лина долго отказывалась, но Эстебан был неумолим. В итоге девушке все-таки пришлось принять этот подарок, хотя чувствовала она себя при этом очень неуютно. Уж слишком он был дорогим, по ее мнению. А за такие подарки надо одаривать не меньшим.
Эстебан ушел, а Лина продолжала рассматривать драгоценности.
— А вот и ты, шлюшка? — мелодичный смех разбил тишину зимнего сада.
Лина оглянулась. Сзади нее стояла Магдалена и с презрительной улыбкой разглядывала смертную.
— Что это у тебя? — она заметила в руках девушки футляр с серьгами. Подошла ближе, без спроса взяла коробочку из лининых рук и начала разглядывать подарок. Вытащила серьги, посмотрела на свет.
— Красивые какие! Антиквариат! — с некоторой завистью потянула Магда и отдала драгоценности обратно Лине, — И за какие же это услуги тебя так одарили?
— Что вы хотите, Магдалена? — не ответила на вопрос вампирки Лина.
Столкновение с любовницей понтифика — это последнее, чего девушка могла бы желать сегодня. А то, что эта встреча закончится повторным скандалом, Лина была уверена.
Магда смерила смертную взглядом.
— Спросить хотела, какие чувства испытывает смертный, когда лжет вампиру?
— Вы о чем? — удивилась Лина.
Вампирка обошла девушку кругом, пристально разглядывая, и под конец вцепилась в ее правую руку. Сильно сжала пальцами, намеренно причиняя боль, поднесла к своим глазам запястье Лины.
Девушка скривилась от боли, но терпела, понимая, что если даст сейчас слабинку, то Магда от нее просто так не отстанет.
— Значит, все-таки это правда, — задумчиво проговорила любовница понтифика, — Он заклеймил тебя инициалом.
Девушка вырвала руку из захвата и потерла больное место.
— Я не знаю, почему вы придаете этой метке такое большое значение, но…
— Так ты не знаешь? — опасно блеснули глаза вампирки, — Неужели он тебе даже не сказал?
— Он просто защищает меня и все!
Магдалена притворно рассмеялась, но ее взгляд на соперницу оставался злым и холодным.
— Удивительно! Он тебе даже не сказал! Зная Марка, кто бы мог предположить-то!
Лина сложила руки на груди.
— А вы, я чувствую, прямо горите желанием поведать мне правду насчет этого клейма! — съязвила она.
Магда расхохоталась:
— Я безумно хочу, чтобы Марк был здесь и видел сейчас твое лицо! «Он просто меня защищает», — передразнила она соперницу, — Конечно, защищает! Марк теперь всю свою долгую жизнь будет тебя защищать! Потому что он клеймил тебя, как свою официальную любовницу!
— Что? — Лина ошарашено уставилась на свою метку.
— Что слышала, паршивка! — прошипела Магдалена, мигом превращаясь из восторженной красавицы в разъяренную кошку, — Марк заклеймил тебя как свою официальную фаворитку! Ты понимаешь, что это значит? Понимаешь?
— Вы лжете! — Лина затрясла головой, не в силах поверить словам вампирки, — Он не мог!
— А кто бы ему запретил? Только если бы ты сама была против!
Девушка изумленно уставилась на вампирку. Так вот как объяснялось такое странное поведение окружающих. И недовольство подруг-телепаток, и удивление незнакомых вампиров, и даже поздравление Александроса понтифику.