— Родители ждут, когда приедешь в отпуск?
— Наверное, ждут, — пожал плечами солдат. — Писал письмо, что могут дать отпуск.
— Сколько детей в семье кроме тебя?
— Брат и сестра, оба младше меня, учатся в школе.
— Значит, ты старший в семье?
— Да, я старший сын.
— Седов, ты понял, что тебе отпуска не видать?
— Да, это я знаю.
— Друга-танкиста как зовут?
— Вахрушев.
— Так вот, Седов, тобой и этим Вахрушевым заинтересовалась военная прокуратура. Проступок серьезный — угон военной техники.
— Что нам грозит? — внутренне холодея, спросил он.
— Дисбат* (дисциплинарный батальон).
— Это лишние год-два отслужить в армии? — озадаченно проговорил солдат. — За что, мы же ничего такого не совершили?..
Тут он вспомнил снесенную оградку и курятник председателя сельсовета, тело прошиб холодный пот:
«Лишь бы не заявил в милицию, а то не оберешься беды! Варя, на тебя только надежда!»
— Как это ничего не совершили? — удивленно вскинул голову майор. — А угон танка — это не серьезный проступок? Да во время войны вас сразу бы приставили к стенке!
— Понял, виноват, — понуро кивнул солдат и поинтересовался: — Товарищ майор, что мне делать? Готовиться к дисбату?
— Почему сразу в дисбат? — вкрадчивым голосом произнес Скоробогатов. — Ведь можно же искупить свою вину.
— Чем?! — поневоле воскликнул солдат.
— Поступил приказ об отправке из нашей части двух солдат для перегона техники в Афганистан.
— В Афганистан?! — обрадовался Седов. — Согласен! Какую технику будем перегонять?
— «Шилки». Ты же знаешь, что в войска стали поступать «Тунгуски»* (более современный зенитный комплекс, наследник «Шилки»), поэтому командование решило значительную часть «Шилок» перебросить в Афганистан.
— А кто второй со мной?
— Как кто? — усмехнулся офицер. — Конечно же, Шарипов. Там у него родные места, Таджикистан под боком.
— Он дал согласие?
— А куда он денется?
— Куда предстоит выехать?
— В городок под названием Кушка.
— А это где?
— Туркменская ССР. Оттуда до Афганистана рукой подать.
— В чем будет заключаться наша задача?
— Задачу поставят на месте. Значит, даешь добровольное согласие?
— Да, согласен.
— Тогда подпиши документик. Вы официально числитесь служащими в Советском Союзе, но часто будете нырять в горячие точки, такие, как Кабул, Кандагар, Хост, Файзабад… Короче, скучать не будете.
Прежде чем выйти из кабинета командира, Седов поинтересовался:
— Товарищ майор, а что будет с водителем танка Вахрушевым? Может быть, вместо Шарипова взять его?
— Во-первых, его судьбу решает военная прокуратура, — нахмурил брови Скоробогатов. — Во-вторых, там нужны специалисты по «Шилкам», а не танкисты, так что не забивай себе голову дурными мыслями, а готовься через три дня к выезду по месту назначения.
За те дни, которые оставались у Седова в запасе до того момента, когда он навсегда покинет свою войсковую часть, сослуживцы, узнав, что тот уезжает в Афганистан, стали уважительно обращаться к нему по прозвищу Жаворонок. Алишер же был безмерно рад, что уезжает поближе к Пянджу* (поселок в Таджикистане), откуда он был родом, и надеялся найти возможность встретиться там со своими многочисленными родственниками.
Перед отъездом Седов сходил к танкистам и узнал, что Вахрушев по приказу командующего округом помещен на десять суток на гауптвахту, и что его дело расследует военная прокуратура. С тяжелым сердцем он вернулся в казарму, а наутро с Алишером ехал на поезде до самого южного городка необъятной страны под названием Советский Союз.
В Кушке им объяснили, что в их задачу входит расконсервация и доставка своим ходом установок «Шилка» в районы Афганистана, где дислоцированы советские войска. Обратно же предписывалось возвращаться в Кушку на неисправной военной технике, которая была еще на ходу, для дальнейшего ремонта и восстановления.
За неполных три месяца Седов и Алишер в составе колонны сделали три ходки в Афганистан, но на четвертой не повезло.
В горной местности колонна попала в засаду, в «Шайтан-арбу»* (почетное прозвище «Шилок» у моджахедов) Седова попал снаряд. Он этого не помнил, поскольку сидел на башне, и его отбросило на несколько метров в сторону от машины. Позже, придя в сознание, он узнал, что колонна отбилась от моджахедов, но в бою заживо сгорел внутри «Шилки» Алишер.