- Старуха сама ведьма! - крикнул кто-то, но тут же поспешно замолк.
В общем, история была ясной, как день. Единственное разумное, что можно было сделать, в этой ситуации - развернуться и уехать. Эти люди в своем праве. Они поймали оборотня и могут делать с ним все, что вздумается.
Да, наверное, нужно было просто уехать, но Ариана не смогла этого сделать.
- Оставьте его, - сказала она, - вы уже сделали достаточно.
Жители деревни смотрели на нее в немом изумлении. Должно быть, подобного решения они не ждали.
- Госпожа, - неуверенно протянула женщина, - как же можно?
- Да что это, в конце концов! - взорвался мужчина, - этот выродок убивал наших коров! И собрался начать убивать наших детей! И мы должны его оставить?
- Вот именно, - кивнула Ариана.
- И почему мы должны слушать эту приезжую ведьму? - выкрикнул другой мужчина, сжимая в руке крепкую дубинку, - может быть, она тоже оборотень!
- Да что же мы, не справимся с одной соплячкой? - подзадорил толпу молодой человек, взмахивая палкой.
Ариана прошептала какое-то маловразумительное слово - и все палки в руках людей превратились в комья какой-то противной, бурой, желеобразной массы, которой и комара не прихлопнешь.
В толпе послышались вскрики отвращения. Люди побросали рыхлые комья на землю.
- Зря вы это, - покачала головой все та же женщина, - сами не понимаете, что творите.
Разобиженный парень бросился к девушке с воинственным воплем, должно быть, намереваясь придушить ее голыми руками. Он не добежал каких-нибудь пары шагов, споткнулся и упал навзничь.
Больше желающих не было.
- Он не будет больше трогать ваших коров, - проговорила Ариана, - и детей тоже. Успокойтесь.
Деревенские жители разошлись быстро, словно растворились в наступивших сумерках. На площади осталась Ариана и привязанный к столбу человек.
Девушка повернула голову и взглянула на оборотня, словно оценивая, что на сей раз на нее свалилось. А ведь ее когда-то предупреждали. Не лезь не в свое дело, меньше наживешь проблем.
Оборотень тоже смотрел на нее. И тоже оценивающе.
- Ну? - наконец, прошептал он, разбитые губы плохо слушались, - что теперь?
- Соан, - бросила Ариана.
Плотные путы начали сползать вниз, словно змеи. Еще через мгновение они лежали вокруг столба тугим клубком. А потом пленник сполз на землю и шлепнулся сверху.
Ариана спустилась с лошади и наклонилась над ним.
- Встать сможешь? - спросила она.
- Зачем? - прозвучал тихий вопрос.
- Нравится здесь лежать?
- Зачем вмешалась?
- Очень хотелось умереть?
- Так ты добрая, колдунья. Пожалела.
- Слушай, - она поморщилась, - заткнись, сделай милость. С меня хватит. Еще тебя тут выслушивать. В последний раз спрашиваю: можешь встать?
Оборотень приподнял голову. Некоторое время смотрел на девушку, а потом отозвался:
- Я попробую.
Он честно пробовал, но обе попытки закончились провалом.
- Руку дашь? - спросил он, - или брезгуешь?
- Мало тебе зубов выбили, - огрызнулась Ариана, крепко взяв его за предплечье, - вставай.
Она была в таком раздражении на собственную глупость и скудоумие, что лишь потом сообразила, что почти копирует знаменитую манеру Коаллена. Его несравненное искусство ведения светской беседы. От подобного осознания настроение у нее не улучшилось.
Оборотень оказался на ногах. Он постоял немного, чуть покачиваясь, потом сделал шаг, другой и зашатавшись, снова едва не упал. Ариана еле успела его подхватить.
- Проклятье. Давай, хватайся за седло.
- Нет, - он покачал головой, - если ты не хочешь идти пешком всю оставшуюся дорогу.
- Это еще почему?
- Лошади очень боятся волков.
Девушка взглянула на лошадь и поняла, о чем он. Та сильно нервничала. Близкое присутствие оборотня не доставляло ей удовольствия.
Тяжело вздохнув, Ариана перекинула его руку на свое плечо. Вот тебе, дура сострадательная. Пожалела на свою голову, теперь терпи.
- Ты очень странная, колдунья, - сказал оборотень, медленно передвигая ноги и тяжело навалившись на нее, - ты никогда не слыхала о том, на что способны такие, как я?
- Об этом не слыхал только глухой. К тому же, мне все подробно объяснили.
Она с нетерпением поглядывала по сторонам, чувствуя, что ее плечи вот-вот отвалятся. Где же этот трактир?
Трактир? Ты свихнулась? Или мозги совсем отшибло? Кто тебя пустит в трактир с таким довеском?
- О нет, - простонала она, только сейчас сообразив, какие последствия обеспечила себе своим необдуманным поступком.
Прощай, горячий ужин, жаркий камин и теплая постелька!
- И что ты теперь собираешься делать? - оборотень словно читал ее мысли.
Может, бросить его здесь? Все равно, толку никакого. И без того на ладан дышит.
- Что я собираюсь делать? - с раздражением переспросила Ариана, - а ничего. Пошли.
- Куда? Здесь на много миль ни одного жилья. А в этой деревне тебя и на порог не пустят.
- Я зайду, если захочу.
- Ну да, зайдешь. Только стоит ли?
Это она и без него понимала.
- Ладно, - оборотень принял какое-то решение, - вот за этим домом будет поворот налево. Свернешь - и так до самой околицы.
- Допустим. И что дальше?
- Дом моей троюродной бабки - самый крайний.
- И она нас запустит? - усомнилась Ариана.
- Запустит. Если ее хорошенько попросить.
- Просить будешь ты, - тут же отозвалась девушка.
Оборотень хмыкнул.
- Ты любишь приключения?
- А что, похоже?
- Очень. Иначе, я просто не понимаю, зачем ты это делаешь.
- Приключения сами ко мне приходят. И я их усиленно не зазываю, - она поморщилась, споткнувшись о какой-то булыжник, - дьявольщина. Ненавижу деревни.
Ариана поудобнее перехватила его руку и заметила кровь на своих пальцах. Этого еще не хватало! Ну, за что ей все это?
- Ты серьезно ранен? - спросила она.
Оборотень ответил не сразу. Да и на ответ это было не похоже.
- Ты очень странная колдунья.
- Святой Азмавир. Я задала тебе вопрос!
- Оборотня трудно убить.
- Я не спрашиваю, трудно ли тебя убить! Я спрашиваю, серьезно ли ты ранен! Или тебе палкой по уху треснули, и ты оглох?
Он издал смешок.
- Нет. Мои раны не слишком серьезны. Во всяком случае, не смертельны. И потом, если ты знаешь, раны у нас очень быстро заживают.
- О, боги, - только и сказала Ариана.
Спрашивать себя в двухсотый раз, зачем она это делает, не имело смысла. Оставалось только следовать тому, что сама избрала.
Околица приближалась медленно, но неотвратимо. Девушка с тоской смотрела на последний крайний дом и думала о своей несчастливой звезде, под которой родилась. Так уж ее угораздило. Вместо того, чтобы спасать Лу, она ищет приключения на свою голову. Как будто, их было мало. Теперь с оборотнем связалась.
Она старалась не думать о тяжести человека, который навалился на ее плечо, хотя это было сложно. Он был и выше ее и плотнее. Наверняка, здоровый, матерый волк, который к тому же, в последнее время очень хорошо питался.
Ариана не думала о том, что этот волк может на нее напасть. Эта перспектива пусть пугает обычных смертных. Но не сильных магов, у которых имеется кольцо Покровительства. Пусть оборотень попробует, ему же хуже.
Девушка свободной рукой распахнула покосившуюся калитку, обмотала повод вокруг одного из столбиков и похлопала лошадь по крупу, стараясь успокоить. Та все еще нервничала, находясь в непосредственной близости от оборотня.
- Что-то твои раны заживают слишком медленно для оборотня, - проворчала Ариана, косясь на него.
- Может быть, мне просто нравится, что ты меня тащишь, - усмехнулся он.