- Что такое? – помедлив, спросила она, - что ты слышишь?
- Как будто, кто-то стонет.
Ариана снова прислушалась. Ничего. Но соперничать с острым слухом оборотня было глупо.
- Поехали, - сказала, наконец, девушка, - веди туда, откуда это слышится.
- Опять спасательная операция? – понимающе усмехнулся Брайен.
- Ты сам обратил на это внимание, - она передернула плечами.
- Может, я от тебя заразился.
- Ну да. Ладно, веди и не болтай.
- А что там? – вмешалась Лаенн, - я ничего не слышу.
- Сейчас узнаем.
Брайен свернул с основной дороги на боковую тропку, малозаметную в траве. Вокруг простирались бескрайние поля, и лишь в стороне росла небольшая группка деревьев. Если глядеть сверху, то она образовывала вытянутое кольцо. Именно туда уверенно следовал оборотень.
- Может, там какое-нибудь животное? – предположила Лаенн.
Ариана пожала плечами.
- Я ничего…, - не договорив, она поняла, что слышит.
Какое-то сдавленное мычание, похожее на стоны, в которых слышались умоляющие нотки.
- Ой! – целительница прижала ко рту ладонь, - слышу!
Они невольно ускорили шаг лошадей.
Как уже было сказано, деревья росли по кругу, в центре которого располагалось нагромождение валунов, овальной, сужающейся кверху формы. К одному из этих валунов была привязана человеческая фигура.
От неожиданного зрелища путешественники остановились.
Это была высокая, статная женщина лет двадцати пяти, черноволосая, с тонкими чертами лица. Вся она была покрыта пылью, так что, казалось, что ее кожа значительно темнее, чем на самом деле. Рот ее был крепко затянут какой-то тряпкой, из-под которой и слышалось это невнятное мычание.
Лаенн ахнула.
- Кто мог такое сделать? – вопросила она у пространства.
- Кто бы это ни был, их здесь уже нет, - отозвалась Ариана и произнесла заклинание, освобождающее от пут.
Женщина упала на колени, упершись руками в землю. Ее длинные волосы свесились вниз, совершенно закрывая лицо.
- Ну что ж, целительница, у тебя появилась работа, - негромко заметил Брайен.
Лаенн закивала и спрыгнув с коня, наклонилась к упавшей.
Пока она ее осматривала, Ариана внимательно оглядывала валуны, окруженные деревьями и качала головой.
- Какое странное место, - заметила она вполголоса.
- Это жертвенник, - четким, хорошо поставленным голосом ответила женщина, повернув к ней голову.
- Пожалуйста, - просительно произнесла Лаенн, - постарайтесь не двигаться пока и не разговаривать. Вы серьезно ранены.
- Ерунда, - женщина отмахнулась, - это мухи поработали. Уже второй день я нахожусь здесь. Просто перевяжите, и все.
- Но я могу вас вылечить, - возразила девушка, - это займет несколько минут.
- Жертвенник, - повторила Ариана, - и кого здесь приносят в жертву?
- Побежденных, - невозмутимо отозвалась женщина в то время, как Лаенн водила пальцами над ее раной, что-то шепча.
- Кажется, мы во что-то вмешались, - прошептал Брайен Ариане, - хотя, странно все это.
- В жертву кому? – спросила девушка.
- Воинственной богине Ханн. Ей приносят в жертву всех, кого удалось захватить на поле боя.
- Разве тут идет война?
- Между нашими кланами всегда идет война, - отрезала женщина, - где бы мы ни столкнулись. Свет не видывал более подлого клана, чем Энд’Рионэлл. Они напали на меня вшестером.
Лаенн закончила шептать, и освобожденная несостоявшаяся жертва поднялась на ноги.
- Благодарю вас, - величественно проговорила она, - вы спасли мне жизнь, и я этого не забуду. Джуан Энд`Кариолл всегда возвращает свои долги. Назовите мне свои имена.
Ариана сдержала недовольную гримасу. Брайен усмехнулся, заметив это. Лаенн по очереди назвали их имена, понимая, что дожидаться ответа остальных придется долго.
Джуан Энд`Кариолл кивнула. Потом сняла с шеи ромбовидный амулет на кожаной ленте.
- Возьмите это. В любое время, когда вам понадобится помощь, произнесите мое имя и бросьте его оземь. Мой меч всегда к вашим услугам.
Она протягивала амулет Брайену, единственному мужчине в их компании, и ему ничего не оставалось, как взять его. Ариана нисколько не была в претензии, напротив, она ужасно радовалась тому, что ее минует чаша сия.
- Вы – хорошая целительница, - повернулась Джуан к Лаенн, - ваши умения могли бы нам пригодиться. И наш клан хорошо платит.
- Клан? – растерянно переспросила та.
- Да. Клан Энд`Кариолл. Я – его старшая дочь и могу говорить от имени всех.
- О-о, - протянула Лаенн, - я не…, - и взглянула на Ариану.
Это было первое предложение, полученное ею за всю жизнь. Девушка, конечно, хотела найти работу, но не ожидала, что это произойдет именно так.
Джуан ожидала ответа, а Лаенн поглядывала на своих спутников, словно спрашивая, что ей теперь делать. Наконец, Ариана решила нарушить молчание:
- Что же ты, Лаенн? Решай.
- О, но… вы ведь знаете, я всегда хотела найти работу. Но…
- Что «но»?
- А как же вы? Вы согласны?
- Твое решение, - Брайен пожал плечами.
- Почему мы должны быть против? – это сказала Ариана, - ты ведь шла с нами именно с этой целью.
- О да, я… я так вам признательна, - Лаенн всхлипнула, - вы мне так помогли, и я чувствую себя последней неблагодарной свиньей, что до сих пор так и не отплатила за это.
- Не начинай, - девушка поморщилась, - я уже говорила, что думаю обо всем этом.
- И все равно, спасибо, - она бросилась Ариане на шею, отчего та едва не шлепнулась на землю.
Брайен вернул ей равновесие, втихомолку посмеиваясь. Целительница в своем репертуаре.
- Ладно, ладно, все хорошо, - Ариана похлопала ее по плечу, - сбылась твоя мечта, мы только рады за тебя.
- Спасибо, - повторила Лаенн и с некоторым смущением посмотрела на Брайена, - я… мне хочется извиниться еще раз. За то, что я тогда сказала.
- Ничего, - отозвался он, хотя и несколько холодно.
- Значит, вы принимаете мое предложение? – спросила Джуан, молчавшая на протяжение этой беседы.
- Да.
- Хорошо, - она достала что-то из кармана и протянула ей, - оденьте это. Знак нашего клана.
Лаенн приняла серьгу и вдела ее в мочку уха. Формальности были улажены.
- Помните, что я и наш клан всегда на вашей стороне, - склонила голову Джуан, - вам стоит только позвать.
- Конечно, - отозвался Брайен, убирая амулет в карман.
- Пойдем, - сказала дочь клана Энд`Кариолл и повелительно взмахнула рукой, приглашая Лаенн следовать за собой.
- Ну… мне пора, - сказала та, бросая взгляд на своих бывших попутчиков, - до свидания. Может, еще увидимся.
- Да, все может быть, - подтвердила Ариана, кивая ей на прощанье.
Ведя свою лошадь на поводу, целительница последовала за Джуан. Вскоре обе скрылись за деревьями.
- Ну и ну, - проговорил Брайен, - увели целительницу, глазом не успели моргнуть.
- Но ты ведь сам хотел от нее избавиться, - отозвалась девушка.
- А я и не собираюсь делать вид, что меня это огорчает. Я говорю вообще.
- И все равно, как-то странно.
- Что именно?
- Да все. Два враждующих клана, по очереди приносящие в жертву захваченных в плен.
- Ты думаешь, это делают и те, и другие?
- Да, думаю. Достаточно вспомнить слова этой Джуан и ее реакцию. Она сказала, что воинственной богине Ханн приносят в жертву всех, кого удалось захватить на поле боя. Она же не сказала, мол, эти негодяи, наши противники постоянно приносят здесь в жертву проигравших.
- Это нюансы. Но в общем, думаю, ты права.
- Мне кажется, Лаенн не стоило с ней идти, - продолжала Ариана.
- Так почему не остановила?
- Ну, во-первых, это было ей решать. А во-вторых, с целителями, особенно, с хорошими целителями редко случается что-то плохое. Они ценятся. Даже на войне их не убивают, а берут в плен.