На постаменте совершенно неподвижно лежала юная девушка в изящном одеянии и с распущенными белокурыми волосами. Глаза у нее были закрыты, губы плотно сжаты, но даже в таком виде она была чудо, как хороша.
— Она почти совершенно похожа на Мелиэрвиенн, — вполголоса произнес эльф, — поразительное сходство. Когда я впервые ее увидел, у меня и возник этот план.
— Неужели, вы не понимаете, — повернулась к нему Ариана, — то, что вы делаете — это чудовищно! Вы подумали о ее душе? Вы хотите изгнать ее вон из собственного тела. Вы хоть представляете, какое наказание вас ожидает?
— Меня совершенно не волнует наказание, — он пожал плечами, — кстати, и ее душа меня тоже не тревожит. Мисс Чармейн Веррел — пустая и скучная особа, полная родовой спеси и презрения ко всем, кто находится ниже нее.
— Ну, уж если такой тип, как вы, имеет право на существование, то она — тем более, — отрезала девушка.
Римериенн внимательно посмотрел на нее и улыбнулся.
— Мисс Эвериан, вы мне очень нравитесь. Вот уже полчаса вы меня оскорбляете и поносите на чем свет стоит, но вот, что парадоксально, от этого нравитесь мне еще больше. Вам идет быть сердитой, но еще больше вы хорошеете, когда улыбаетесь.
— Не заговаривайте мне зубы. Где руна?
— У изголовья, — он указал, где именно, — там же и описание ваших действий.
Ариана шагнула к постаменту и провела рукой над его поверхностью. Это движение вышло у нее совершенно машинально, просто по привычке. Когда поблизости находился эльф, подобный Римериенну, от него непременно следовало ожидать какой-нибудь пакости.
— Там нет ловушки, уверяю вас, мисс Эвериан. Но вы все-таки проверьте, раз мои уверения для вас ничего не значат.
— Не сомневайтесь, — подтвердила она.
Но ловушки в самом деле не было. Девушка взяла лист бумаги и развернула. Пробежала глазами строчки.
— Одиннадцатикратная, — сказала она вслух.
— Совершенно верно. «Жизнь» — очень ценная руна, и как всякая ценная вещь, слишком хорошо охраняется.
В парах встречались руны, которые были для Арианы неизвестными. Но эльф сделал всю черную работу и последовательность действий была разложена по полочкам. Оставался сущий пустяк. Всего-навсего начертать пять рун одну за другой. Но увы, это легче было сказать, чем сделать.
Помня о времени, которое ей отпущено, Ариана несколько долгих минут вглядывалась в линии, чтобы они намертво запечатлелись в ее памяти. Когда же это наконец произошло, она принялась за дело. Не самое легкое дело. И если уж на то пошло, «Сила» и все, что с ней было связано, казалось теперь просто пустяком и ерундой, не стоящей внимания.
Как будто простая и не таящая никаких особенных сюрпризов руна «Отчаянье» была в чем-то даже хуже, чем «Боль» или «Ужас». Ариане нестерпимо захотелось наложить на себя руки. Так сильно, что бороться с этим было практически невозможно. Она несколько раз ударилась головой о каменный постамент в надежде расшибить себе лоб и чуть не потеряла сознание, а потом без перехода попыталась перегрызть себе вену на левой руке. Но именно боль и помогла ей слегка прийти в себя и одуматься. А руна «Надежда» и оказалась нужным противодействием.
Когда последняя руна была снята, девушка опустилась на пол в полном изнеможении. Ей не хотелось шевелиться, телом овладела всепоглощающая усталость. Она прикрыла глаза, перед которыми вертелись огненные круги, и тут что-то твердое ткнулось ей в руки.
— Возьмите это, — проговорил Римериенн, подавая ей каменную табличку, — это поможет.
«Сила». Ариана покрепче сжала ее в пальцах и приподняла веки. Еще через две минуты попыталась подняться на ноги и это у нее получилось еще лучше, хотя эльф и поддержал ее. Девушка хотела, было, отпихнуть его, но не стала. Любая поддержка сейчас, даже такая, была кстати. А разберется она с ним потом.
Сила медленно и неуклонно наполняла ее, словно сосуд водой, от макушки до мизинцев ног. Теперь ее в ней было больше, чем достаточно. Ее было даже много. Столько, сколько никогда не бывало раньше.
Преодолев искушение подержать табличку как можно дольше и впитать все, что там было, Ариана положила ее на постамент.
— Вы помните, что следует делать? — спросил у нее Римериенн.
— Тут написано, — она указала на лист бумаги, — и заклинание тоже. Я его запомнила, спасибо.
Он покачал головой.
— Вы все еще сердитесь на меня?
— О нет, не сержусь. Я в бешенстве.
Девушка открыла ларец и достала руну «Жизнь». Та вмиг запульсировала у нее в руках. Пальцы чувствовали ровное, непрекращающееся биение. Создавалось впечатление, что Ариана держит в руках большое сердце странной формы.
Она возложила табличку на грудь неподвижной мисс Веррел. Ей ужасно не хотелось этого делать, это было ужасно, отвратительно, гадко, это было почти противоестественно. Даже не убийство, а нечто гораздо более худшее. Но у нее не было выбора. Точнее, выбор был. Правда, это был не тот выбор, который следовало приветствовать. Либо она спасет жизнь незнакомой девушки посредством удержания ее души в теле, либо — жизнь или рассудок Коаллена, которые уже висели на волоске. Так что, неудивительно, что Ариана сделала выбор в его пользу.
Легко коснувшись поверхности руны указательными пальцами обеих рук, девушка принялась читать заклинание. Римериенн не сводил с нее напряженного взгляда, словно ожидая, что она в любую секунду может сбиться или сказать не то, что нужно. Но Ариана всегда легко запоминала любые тексты, а уж тем более, магические. Особенно, магические.
Странное, певуче-напевное заклинание вызывало эхо там, где его быть не должно. Оно отражалось от каменных стен склепа и многократно повторяло сказанное.
Сосредоточившись на произнесении заклинания, Ариана изгнала из головы все посторонние мысли, даже те, которые до сих пор советовали ей прекратить это и сделать хоть что-нибудь полезное. Например, напасть на эльфа неожиданно и применить заклинание подчинения. Вдруг сработает?
Произнеся последнее слово, Ариана убрала руки и отступила на шаг назад, во все глаза глядя на девушку. Вот теперь она сделала все. Теперь оставалось лишь наблюдать. Интересно, это подействует?
И тут мисс Веррел открыла глаза. Оба, и Ариана, и Римериенн вздрогнули от неожиданности.
Некоторое время девушка просто смотрела прямо перед собой, не шевелясь и казалось, не дыша, а потом моргнула и попыталась приподняться. Каменная табличка соскользнула с ее груди и Ариана едва успела подхватить ее.
Прижав к себе руну, она не сводила взгляда с девушки, лицо которой приняло какое-то странное выражение, задумчиво-мечтательное. Но чем дольше она осматривалась, тем больше это выражение менялось. Сначала оно стало недоуменным, потом непонимающе-изумленным и наконец, печальным, даже каким-то скорбным.
— Где я? — произнесла она тихо, но очень мелодично.
Римериенн кинулся к ней и схватил за руки.
И тут Ариана, до сих пор испытывающая нетерпеливый азарт, присущий любому естествоиспытателю, вспомнила о бумаге, лежащей у нее в кармане. Она поспешно сунула туда руку, достала листок и развернув, приблизила к глазам. А еще через секунду у нее вырвалось одно весьма неприличное ругательство в адрес Римериенна. Но он, разумеется, не обратил на это внимания. Он просто не слышал ее.
Ариана выскочила из склепа и помчалась к лежащему у обелиска Коаллену. Скорее, пока не стало слишком поздно!
Проклятый эльф опять надул ее. Руна «Боль» соседствовала в паре с традиционным «Терпением».
— Я лично убью эту подлую скотину, — прошипела девушка себе под нос.
Когда все необходимые действия были совершены и заклятие снято, Ариана присела рядом со своим спутником, тревожно всматриваясь в его лицо.
— Ну? — спросила она наконец, — ты как? Как себя чувствуешь?