В выборе направления был еще один минус. Если дорогу на север Ариана знала хорошо, то остальные стороны света были сплошным белым пятном. И это значило, что сюда придется добираться, используя лишь лошадь, а не магию. Для девушки, привыкшей перемещаться из Ландеу в Макеше и обратно за несколько минут, это было слишком медленно. Но другого выхода все равно не было.
Лошадь мчалась по дороге на большой скорости, а Ариана, небрежно посматривая по сторонам, припоминала карту. До Эниара слишком далеко, до вечера она не успеет туда добраться. И стало быть, придется искать место для ночевки. Именно с этой целью девушка напрягала память, вспоминая, есть ли на этом отрезке пути какие-нибудь поселения. Она припомнила деревушку под названием то ли, Плещущий Ручей, то ли, Звенящая Речка. В общем, что-то водное. И в этой деревеньке можно было оказаться как раз к вечеру. Особенно, если будет ехать так быстро.
Никаких препятствий по пути быть не должно. Окрестности Макеше всегда славились спокойствием. Даже грабители пошаливали здесь очень редко. К тому же, магам бояться грабителей было глупо. Впрочем, в небольшой практике Арианы был один случай, когда они потерпели поражение. Но, во-первых, поражение было временным, а во-вторых, сейчас она хорошо защищена от ловушек, засад и неожиданного нападения со спины.
Но таких сюрпризов девушке не встретилось. Во всяком случае, до самой деревни, которая, кстати, называлась Поющая Заводь. Название было очень поэтичным и Ариана подумала, как хорошо было бы, если б и все люди в этой деревне были добрыми, радушными и гостеприимными. Но, как говорил один мудрец, надежда — неверная подруга.
Солнце клонилось к закату, когда Ариана, сбавив галоп, чинно въезжала в гостеприимно распахнутые ворота. Деревенька была небольшой, аккуратной, чистенькой, правда, пустоватой. Около домов и на единственной улице никого не было. Девушка натянула поводья, вынуждая лошадь плестись умеренным шагом и оглядывалась по сторонам с любопытством. Начало вечера — самое оживленное время суток. Работа уже сделана, спать еще рано, людей тянет пообщаться с соседями и друзьями, поглазеть на проезжающих, или просто выпить кружечку пива в трактире. Кстати, о трактире. Нужно отыскать это заведение, а уже потом делать какие-то выводы.
Но до трактира Ариана не доехала. Дорога вывела ее на деревенскую площадь. И она сразу поняла, куда именно подевались все жители.
Они были тут. Человек двадцать — двадцать пять. Все суровые, насупленные, мрачные. Они небольшой кучкой окружали какой-то то ли помост, то ли просто столб, и в их фигурах чувствовалась какая-то угроза.
Ариана решила подъехать поближе. Интересно, что там такого произошло? Почему люди толпятся на площади в такое время?
На цокот копыт кто-то обернулся. Но приезд девушки не произвел на толпу совершенно никакого впечатления. Ее окинули равнодушными взглядами и отвернулись. Видимо, то, что находилось в центре, было куда более занимательным.
Сидя в седле, Ариана возвышалась над головами и поэтому могла рассмотреть, что происходит.
Толпа окружала массивный, высокий столб, к которому был привязан человек. Причем, привязан так плотно и основательно, что для того, чтобы его развязать, потребовалось бы уйма времени. Должно быть, сюда ушло около двух мотков веревки, прочной, толстой, сделанной из хорошей пеньки.
Одежда на человеке была в беспорядке, кое-где разорвана и испачкана. Приглядываясь к темным пятнам, девушка с содроганием поняла, что это кровь. Лицо человека красноречиво свидетельствовало о том, что об него вдоволь начесали кулаки. Синяки, кровоподтеки, царапины щедро покрывали и тело.
Но сам человек не выглядел побежденным. Выражение его лица не было умоляющим, покорным, страдающим. Напротив, там было озлобление и мрачная решимость, словно он думал: «Ну, погодите немного! Я с вами еще посчитаюсь».
Кто-то из толпы размахнулся и швырнул в него камнем. Бросок был метким, камень попал человеку в лоб, откуда сразу потекла тоненькая струйка крови. Не первая и не единственная.
Ариана похолодела. Ничего подобного ей до сих пор видеть не приходилось. Ей доводилось участвовать в сражении, но здесь же было совсем другое дело.
— Что вы делаете? — вырвалось у нее.
С таким же успехом она могла вообще ничего не говорить. Если кто и посмотрел на нее, то мельком, искоса и невнимательно.
Человек на столбе приподнял верхнюю губу, словно скалясь. Это жест предназначался толпе, которая глухо заворчала и чуть расступилась.
Ариана только сейчас заметила, что в руках некоторых людей были крепкие палки. До сих пор они не пускали их в ход, но гримаса пленника, должно быть, подтолкнула их на это. Трое или четверо шагнули к столбу, замахиваясь.
Три глухих удара Ариана вынесла. Ровно столько ей потребовалось для того, чтобы вспомнить необходимое заклинание, преодолев оцепенение.
— Дрэан! — воскликнула она, вскидывая руки.
Над толпой резко, громко прогрохотал гром и сверкнула молния.
Нужно сказать, что это было гораздо более впечатляющим. Люди отшатнулись назад, кто-то вскрикнул, кто-то прикрыл голову руками.
— Стойте! — приказала Ариана, возвышаясь над толпой, как символ правосудия, — я знаю и другие заклинания.
— Колдунья! — ахнул кто-то.
— Что сделал этот человек? — спросила девушка, — зачем вы его так привязали? Ну?
Она угрожающе пошевелила пальцами.
— Не надо! — отозвался кто-то из толпы.
Плотный, кряжистый мужчина сделал пару шагов, останавливаясь перед девушкой и задирая голову.
— Ехали бы вы мимо, госпожа, — сказал он, — и не вмешивались.
— Я никуда не поеду, пока не услышу ответа на мои вопросы. И я не стану долго ждать.
Мужчина тяжело вздохнул.
— Мы судили этого выродка и приговорили к казни. Это наше внутреннее дело, госпожа. И поверьте, он заслужил все это.
— Что он сделал? — раздельно произнесла Ариана.
— Раскрой глаза пошире, колдунья! — выкрикнула из толпы женщина, — или ты не видишь? Это оборотень!
Ариана взглянула на человека, привязанного к столбу. Ну да, стоило чуть поднапрячься и смотреть попристальнее, как сразу стала заметна животная аура, бывающая у всех оборотней. Волк.
— За три недели мы потеряли больше половины стада, — пояснил плотный мужчина, — мы караулили этого ублюдка по ночам, но поймать его удалось лишь сегодня.
— Так вы собираетесь убить его за то, что он воровал ваших коров?
— Стадо — это почти единственное наше благосостояние. Мы живем за его счет. Но коровы — это еще не самое худшее.
Ариана вопросительно посмотрела на говорившего.
— Вчера ночью он напал на Эмили Фримэн. Девушке вряд ли удалось бы убежать, но на ее крики сперва выскочили ее отец и три брата, а потом и соседи. Люк Фримэн успел сделать один выстрел и попал. Мы нашли его по кровавым пятнам.
Люди говорили еще что-то, видимо, вспоминая подробности происшедшего, но девушка уже не слушала. Оборотень. Вот как.
Она слышала об этом, читала в учебнике истории, но никогда не видела вживую. Да, если уж на то пошло, пока смотреть было особенно не на что. Пока это был самый обыкновенный человек, раненый, избитый, но еще живой.
— Как давно он здесь объявился? — спросила девушка.
— Полгода назад, — пояснил мужчина, — он остановился у старой Джонсен.
— Да, старуха болтала, что это ее родственник, — добавила женщина, — какой-то дальний внучатый племянник.
— Старуха сама ведьма! — крикнул кто-то, но тут же поспешно замолк.
В общем, история была ясной, как день. Единственное разумное, что можно было сделать, в этой ситуации — развернуться и уехать. Эти люди в своем праве. Они поймали оборотня и могут делать с ним все, что вздумается.