— Простите, — привычно проговорила Лаенн, пытаясь встать на ноги.
Ариана смеялась, уткнувшись в гриву.
— Некоторые совершенно не смотрят себе под ноги, — проворчал оборотень, поправляя седло, — а может, ходить не умеют.
— Ты цела там? — сквозь смех поинтересовалась Ариана.
— Да, конечно. Противная грязь, — Лаенн наконец встала на ноги, — ужас. Давайте еще лошадей возьмем.
— У кого-то деньги завелись, — в безличной форме бросил реплику Брайен.
— Я ничего не…, - Лаенн осеклась.
— Ладно, все в порядке, — Ариана попыталась восстановить равновесие, — толку от второй лошади все равно никакого. Да и дорого.
Девушка закивала. Она безрадостно посмотрела на серое небо без малейшего солнечного проблеска, поежилась под струями дождя и вздохнула.
— Как пустынно, — проговорила Лаенн, — совершенно безлюдная дорога.
— Все умные люди дома сидят, — хмыкнула Ариана.
— А мы, значит, глупые?
— А нам не повезло.
— Ох, великая Эгида. Прости за то, что я разбила твою статую. Я не хотела.
Ариана издала смешок.
Дорога плавно сворачивала налево, предоставляя путникам право идти как им заблагорассудится, переставляя ноги в жидкой грязи.
— А почему ваша зефирилла все время ведет нас по дороге? — поинтересовалась Лаенн.
— Потому, что она всего лишь указывает путь. Тот путь, который проходили раньше другие.
— А, понятно, — кивнула девушка, — они тоже шли по дороге. А кто они?
— Кто-то слишком любопытен, — подал голос Брайен.
— Простите, — буркнула Лаенн.
Ариана натянула поводья, неотрывно смотря вперед. Ее спутники тоже остановились. Лаенн ахнула и побледнела так, что дальше, казалось, уже было некуда.
Всадников было семеро, все вооружены луками с натянутой тетивой, стрелы недвусмысленно направлены в сторону путешественников. Один из них взмахнул рукой, давая команду стрелять.
— Мама! — завопила Лаенн, шлепнувшись в грязь и на карачках заползая под лошадиное брюхо.
Руна «Щит» уже выручала Ариану, помогла и сейчас. Не долетев до цели, стрелы упали на землю.
— Ривиендо!
Брайен метнулся вперед, за неуловимо короткое время обернувшись волком. Его одежда осталась лежать там, где он ее оставил. Он вцепился в горло одного из бандитов прежде, чем осознал, что они не в силах пошевелиться.
— Придурки, — буркнула Ариана, рассматривая живописную группу, — Брайен, остынь. Они парализованы.
Тот вернулся не сразу, лишь когда завершил начатое. Одевался он быстро, повернувшись к дамам спиной.
Лаенн сидела под лошадью и тряслась, не в силах поверить в то, что все позади.
— Так неинтересно, — проворчал Брайен, когда был готов, — ты не дала мне поработать.
— Извини. Мне было некогда делить их пополам.
— И что теперь?
— Теперь? — Ариана спустилась на землю, приближаясь к окаменевшим бандитам, — теперь у нас будет три лошади.
Она взмахом руки сбросила двоих из них в грязь и взяла коней за поводья.
— Ласс, — тихо бросила через плечо.
Все оружие, которое было у грабителей начало стремительно покрываться пятнами ржавчины, все сильнее и гуще до тех пор, пока не осыпалось трухой.
Следующим заклинанием Ариана превратила оставшихся лошадей в крыс, которые тут же испуганно разбежались, стоило топнуть ногой.
И в конце концов, руки и ноги парализованных оказались связаны их же одеждой.
Ариана с удовлетворением окинула взглядом представившуюся ей картину.
— Прекрасно, — кивнула она, — атанд.
На нее со всех сторон посыпались проклятья, вопли и мольбы о пощаде.
— Проклятая ведьма, я еще доберусь до тебя! — орал главарь, извиваясь и пытаясь освободить руки.
— Преврати их во что-нибудь, — посоветовал Брайен, подходя.
Обе лошади шарахнулись, но Ариана тут же успокоила их.
— Твоя, — девушка подала оборотню повод одной из них, — а вторая Лаенн. Эй, Лаенн, вылезай, все в порядке!
— Да-а? — протянула та, осторожно выглядывая наружу.
Потом медленно поднялась на ноги.
— И деньги тратить не пришлось, — хмыкнул Брайен, — ты очень сильная колдунья, Ариана. Я таких еще не встречал, только слышал, что где-то существуют.
— Я не сделала ничего особенного, — она пожала плечами, — говоришь, превратить их? — и взглянула на бандитов, — может, в столбики вдоль дороги? Пусть пользу приносят.
— Нет! — тут же завопило несколько голосов, — не надо, пожалуйста! Пощадите!
— Превратите их в лягушек, — предложила Лаенн, пытаясь вскарабкаться в седло предоставленной ей лошади, — это забавно.
— Поехали отсюда, — наконец, решила Ариана, садясь в седло, — с них хватит.
— Как всегда, — Брайен покачал головой, — неуместная жалость. Они нас пристрелить хотели.
— Теперь не получится. Поехали.
Оборотень бросил на лежащих в грязи неудачливых грабителей тяжелый взгляд и сел на лошадь. После заклинания та снесла это спокойно.
— Они освободятся через несколько минут, — сообщил он Ариане.
— Вряд ли так скоро. Это не обычные узлы. Чем больше их тянешь, тем сильнее они затягиваются. Очень удобно. А даже если и освободятся, то не догонят нас пешими.
— Ладно, плевать на них, — подытожил Брайен.
Так получилось, что до деревни они доехали очень скоро.
Единственный трактир, находящийся там был пуст и заперт, но на упорный и долгий стук хозяйка все же выглянула и недовольно осведомилась:
— Чего ломитесь? Закрыто.
— Мы заплатим, — проговорила Ариана волшебное слово.
Та окинула их пренебрежительным взглядом, судя по всему, сомневаясь в этом.
— Проваливайте, — и захлопнула окно.
— Сволочь, — проскрипел Брайен сквозь зубы, — хочешь, дверь выбью?
Ариана покачала головой.
— Поехали дальше. Может, в каком другом доме повезет больше.
— Добрая ты, — проворчал тот и это прозвучало, как осуждение, — эти тупые ублюдки только силу уважают.
— Господа! — послышался чей-то крик чуть в стороне, — господа!
Они обернулись.
Дверь одного из домов была приоткрыта и оттуда выглядывала растрепанная женская голова.
— Пошли, — Ариана первая поехала в указанном направлении.
— Лошадей можно поставить под навес, — предложила женщина из-за двери и указала рукой.
Они так и сделали. Но прежде чем уйти, Ариана прошептала что-то себе под нос и провела рукой незримую черту.
— Никто первым до них не дотрагивается, — предупредила она своих спутников по пути к дому.
— Почему? — спросила Лаенн.
— Ловушка.
— Какая?
— Оглушающая.
— Зачем?
— Чтобы не сперли, — процедил Брайен сквозь зубы.
Они вошли в дом и дверь поспешно захлопнулась за ними.
— Зря вы к ней зашли, — сказала женщина, задвигая засов, — это же сущая ведьма. Вы и правда заплатите?
Ариана кивнула.
Хозяйка дома окинула их заинтересованными глазами.
— О-о, — протянула она, — вам нужно помыться.
— Было бы неплохо.
— Ладно. Есть, во что переодеться?
— Есть, — ответили двое.
— Нет, — это была Лаенн.
— Я тебе одолжу платье, — пообещала ей Ариана.
Брайен скорчил гримасу.
— Спасибо, — Лаенн шмыгнула носом.
В общем, все вышло очень удачно. Они помылись, очистили одежду от грязи и привели себя в порядок. Потом хозяйка позвала их к обеду.
— Вы очень добры, сударыня, — поблагодарила ее Лаенн, уже принявшая зелье и оттого значительно повеселевшая.
— Я частенько подрабатываю таким образом, — отозвалась та, — эта старая мегера через дорогу всех проезжающих отваживает. То ли, ей шевелиться лень, то ли от злобы скрючивает.
— А вы, стало быть, конкурентка, — уточнила Ариана.
— Что-то в этом роде. У меня, конечно, не трактир, но троих людей вполне могу поместить. Переждете, пока дождь закончится.