— Надо же, — пробормотал Марк, — кто бы мне дал хоть какую-нибудь награду, пусть даже плохонькую. А то, вкалываешь, вкалываешь целыми днями, как раб на галерах. И никакой благодарности.
Тут Ариана рассмеялась.
— Когда станешь министром, ты с ними разделаешься.
— Твоими бы устами да мед пить, — хмыкнул он.
Они выехали на широкую дорогу, ведущую от Макеше к другим городам Империи, в частности, к Ландеу. Сегодня утром она была довольно оживлена. Недалеко перед молодыми людьми ехала крытая повозка, запряженная парой лошадей. По бокам от нее находилось двое всадников. Поворачивая направо, они проехали мимо группы пеших монахов, которые медленно, неспешно топали по обочине дороги.
— Служители Эгиды, — заметил Марк вполголоса, когда монахи уже остались позади, — верование, малораспространенное у нас в Макеше. Но, говорят, очень популярно на Востоке.
— А теперь они добрались и до нас, — подытожила Ариана.
— Да. Судя по всему, им у нас неплохо.
— Я никогда не слышала об Эгиде, — призадумалась девушка.
— Богиня Эгида — Хранительница. Щит Эгиды — защита от всех напастей. Да я и сам об этом мало знаю. Но в Магистрате обязаны следить и за всевозможными верованиями и культами. Знаешь ведь, некоторые из них могут быть довольно воинственными.
Ариана кивнула, подтверждая это.
— Интересно, куда это они направляются? — заметила она вполголоса.
— Просвещать окрестные деревни и поселения. Монахов Эгиды иногда называют бродяжниками. Они предпочитают не сидеть на одном месте, а проповедовать свое верование, следуя от дома к дому, от города к городу.
— Ясно. По мне, так это слишком навязчиво.
— Это верование у нас в новинку. Чтобы в это верить, следует знать. В общем, правильная тактика.
— А почему они ходят пешком? Верхом ведь удобнее. И быстрее.
— Не знаю. Может быть, их вера так им велит, быть ближе к земле и к людям.
Девушка издала смешок.
— Медленнее идешь, больше увидишь, — заключил Марк пословицей.
— Меньше знаешь, лучше спишь, — мгновенно отозвалась Ариана.
Они захихикали.
По пути к лесу Кимран им попалась только одна деревня, маленькая, всего в несколько дворов. Друзья не стали тут задерживаться, проехали мимо, провожаемые любопытными взглядами местных жителей.
— Говорят, друиды не любят путешествовать, — заметил Марк, когда деревня осталась позади, — так чего же Лу понесло не понять, куда?
— Никто не уходит из дома без причины.
— Не спорю, что причина у нее была. Но вот, какая?
Ариана пожала плечами.
— Еще немного — и мы все узнаем.
— Полагаешь, ее родители в курсе?
— Не знаю. Но мне кажется, знают они больше, чем написали в письме. Скажи, Марк, — она повернулась к другу, — а что Лу писала в последнем письме к тебе?
— Что? А, да так, ерунду всякую. О тишине и спокойствии леса, о том, что Селин позволила ей общаться с одной из рощиц, предоставив ее ей в единоличное пользование. Ну, вроде как, Лу за нее отвечает. Писала, что возможно, вскоре заедет в Макеше и зайдет в гости.
— Она собиралась в Макеше?
— Во всяком случае, она так написала. Может, в самом деле собиралась, а потом передумала.
— Почему ты так думаешь?
— Ну, она же не зашла в гости.
— Больше ничего? Лу ни о чем не упоминала? О новых знакомствах?
— Думаешь, я идиот? — насупился Марк, — я в состоянии сложить два и два. Если б упоминала, я так бы и сказал. Ничего похожего.
— Ясно, — Ариана вздохнула, — но все-таки, мне кажется, она была в Макеше.
— Почему так думаешь?
— Потому что, лес — не то место, где можно неожиданно с кем-нибудь познакомиться. Даже если б кто-то и проезжал мимо, ее родители были бы в курсе событий.
— Логично, — признал Марк, — но что, если Лу встретилась с этим типом не в лагере друидов, а где-нибудь в другом месте? На какой-нибудь отдаленной тропке?
— Ты забываешь о лесе, — напомнила ему девушка, — они же друиды, они слышат его мысли.
— Точно. Забыл. Все-таки, что за дурила эта Лу! Как это можно, удрать с первым встречным, как следует не разобравшись, что за человек?
— Для того, чтобы отколоть такое, следует быть Лу, а не Марком Прескоттом, — заметила Ариана, — что для тебя странно, для нее в порядке вещей.
— А тебе это не кажется странным?
— Кажется. Но я ведь тоже не Лу. У каждого из нас свои заскоки.
Марк фыркнул, видимо, припомнив некоторые из заскоков Арианы.
— А ты по какой причине сбежала бы?
Она пожала плечами.
— Не знаю.
— А я знаю. Если б тебе пообещали нечто интересненькое. К примеру, огромный склад неизвестных заклинаний.
И он рассмеялся. А чуть позднее заметил:
— От такого я бы и сам не отказался. Или клад какой искать отправиться? Знать бы, где именно.
Девушка улыбнулась.
— На то он и клад, чтобы быть неизвестно где.
Лес Кимран уже обрисовался впереди. Огромная темная масса деревьев, образующих густую тень.
Дорога пошла чуть под уклон, и друзья невольно ускорили ход лошадей.
— Как думаешь, где это друидское поселение? — посмотрел на Ариану Марк.
— Найдем, — отозвалась она, — в крайнем случае, я вызову Тики.
— Ценная у тебя сопутствующая. В поисках кладов незаменима.
— Ты все о кладах. Что это тебя вдруг потянуло на романтику?
— Ну, не все же Лу от нее с ума сходить. У меня бумажная работа, никакой романтики. А иногда хочется разнообразия.
— Да, но в таком случае, тебе нужно работать не в Магистрате.
— Заикнись я об этом отцу, он преждевременно поседеет. Или прибьет меня пресс-папье.
— Запульнет чернильницей, — расхохоталась Ариана, — закидает перьями.
Теперь уже они оба покатывались со смеху.
В таком веселом настроении они въехали под сень деревьев. В лесу Кимран было прохладно и сумрачно. Солнечный свет с трудом пробивался сквозь густую сплошную крону деревьев. Впрочем, после жаркого солнца и полуденного зноя это было даже приятно.
— Насколько я помню, друиды должны узнать о нашем появлении, — сказала Ариана.
— Здесь должно быть бывает немало народу, — усомнился Марк, — и они явно не всех встречают гостеприимными объятиями.
На это было нечего возразить. Но Ариана все-таки сделала еще одну попытку.
— Поселение друидов всегда расположено в центре леса, так сказать, в сердце.
— И хорошо охраняется, — напомнил ей друг.
— Друиды не агрессивны.
— Возможно. Но поверь, нет ничего приятного в столкновении с дриадами. Или ты хочешь, чтобы тебя засунули в ствол дерева?
— У меня есть амулет Лу, — вспомнила Ариана.
— Ну?
— Это амулет друидов.
— Это уже кое-что. Думаешь, его почувствуют?
— Вполне возможно, что так. Поехали потихоньку.
Она тронула свою лошадь за повод. Чуть помедлив, Марк отправился следом. Он был настроен более настороженно.
— Смотри под ноги, — посоветовал друг, — вдруг ловушка или еще что.
— Глупости, — фыркнула Ариана, — это обыкновенная дорога. По ней ездят путешественники. Никто не будет ставить здесь ловушки.
Судя по недоверчивому хмыканью Марка, он сомневался даже в этом.
Но напрасно. За те полчаса, что они ехали по лесу, им не встретилось никаких ловушек и вообще, ничего подозрительного. Все кругом было обычным, как и в любом другом лесу. Хотя не совсем все. Удивляло поведение животных. Они спокойно разгуливали, где хочется и почти не обращали внимания на проезжающих мимо людей. Возможно, с их стороны это было слишком самонадеянно, но с другой стороны, они находились под защитой друидов.
Друзья даже остановились, дожидаясь, когда через дорогу перейдет крупный олень — трехлетка с массивными ветвистыми рогами. А он, как нарочно, шагал важно, неторопливо, степенно и горделиво.
— Никогда не видел такого наглого оленя, — пробормотал Марк, когда дорога стала свободна.