Ариана осторожно заглянула вовнутрь. Заметила Джека Доннери, который настолько глубоко погрузился в изучение толстенного фолианта, что не заметил бы и потолка, обрушившегося ему на голову, Тима Монагана, скрупулезно записывающего что-то в тетрадь, еще нескольких студентов в той же степени занятости. Где же библиотекарь? Библиотекаря нигде не было видно.
И Ариана решилась. У эльфа была не очень приятная особенность неслышно подкрадываться со спины и в самое неподходящее время огорошивать вопросом: «А что это вы тут делаете, мисс Эвериан?» Но она собралась быть очень осторожной. Просто сверхосторожной.
Смело войдя в библиотеку и пройдя к стеллажам, Ариана была уверена, что ни один из студентов ее не заметит. Как-никак, она сама частенько пребывала в этом состоянии углубленности. Для того, чтобы привести ее в чувство, требовалась сила, самая примитивная, физическая.
Удалившись на приличное расстояние, куда не проникали посторонние взгляды, Ариана позвала Тики и дала ей задание.
Учебников, где упоминались бы руны, тех, которыми разрешалось пользоваться студентам, было очень немного. Их можно было пересчитать по пальцам одной руки. К тому же, там не было ничего интересного, одни общие фразы и самые примитивные примеры наложения простейших рун. Но они Ариану совершенно не интересовали. Эти учебники она давно могла бы воспроизвести с закрытыми глазами.
Нет, ее интересовали другие книги, запретные, тайные, если хотите. Сами слова «запрет» и «тайна» вызывали в Ариане трепет вперемешку с зудом, который был сродни зуду археолога при виде нетронутых развалин или грабителя при виде запертого сундука с бесценными сокровищами. «Достань, хватай и беги» — это был их девиз. Достать и присвоить. И первостепенным вопросом в этом было: как. Можно сказать, ключевым.
Тики указала девушке на четыре книги. Немаленькие книги, между прочим. И все явно не из тех, что предназначались для легкого чтения, облегчающего голову после экзаменов, а главное, легального. Но именно такое чтение Ариана предпочитала всему прочему. Воровато оглянувшись по сторонам, она засунула книги в сумку, отчего та так сильно раздулась, что даже не могла как следует закрыться. А теперь следовало как можно скорее уносить ноги.
Когда Ариана уже собралась вынырнуть на свет из вечной полутьмы стеллажей и полок, ее остановило какое-то предчувствие. Словно что-то толкнуло ее в спину. Она оглянулась, но позади нее было пусто. Тогда девушка плотнее прижалась к полке и осторожно выглянула наружу.
В библиотеку входили Римериенн и улыбающаяся мисс Аурейлинн. Она что-то негромко говорила, что-то настолько забавное, что ее губы постоянно разъезжались. Ариана быстро нырнула назад. Вот вляпалась. Только этого не хватало.
— Его сильно оглушило, представляешь? — голос прекрасной эльфийки прозвучал совсем близко, — мы почти десять минут приводили его в себя.
— Ловушка «гром», — сказал Римериенн, словно прямо в ухо Ариане и она вздрогнула, — в жизни не встречал такой сообразительной девчонки. Она все хватает на лету.
Это о ней? Да где же они? Кажется, что прямо перед носом. Но секунду спустя Ариана сообразила, что говорят как раз за полкой. Видимо, Римериенн со своей спутницей собрались пройти именно этим путем.
— Говорят, Каверли принял ее бесплатно, — еще более понизила голос мисс Аурейлинн, — ты можешь припомнить такое, чтобы он принял кого-нибудь бесплатно?
— Каверли ничего не делает бесплатно. Если он не получил денег сразу, значит, он рассчитывает взять их после. Чистая благотворительность не в его характере.
Голоса удалялись и теперь Ариана их едва слышала. Пора бежать. Нельзя задерживаться. Нет гарантии, что библиотекарю не вздумается окинуть взглядом длинные ряды стеллажей. Конечно, он сейчас слишком занят разговором, да и собеседница у него из тех, что поискать, но все-таки… Коварство эльфов…
И Ариана с места взяла галоп. Она пролетела между столами, едва не задев сумкой по голове одному из присутствующе — отсутствующих студентов и скрылась за дверью, ведущей в коридор. Ее никто не заметил.
Но это была лишь половина дела. Следовало столь же успешно добраться до своей комнаты. У нее в сумке запретные книги, которые ни в коем случае нельзя выносить за пределы библиотеки. Узнает об этом Римериенн, он ей голову оторвет. Точно и буквально.
Оказавшись на втором этаже, Ариана пошла медленней и спокойней. Здесь она почти на месте. Осталось всего-ничего. Но дойти до комнаты она не успела.
Марк появился словно неоткуда и схватил ее за руку.
— Ну как? — спросил он тревожным тоном, — сдала?
— Кажется, да. Только с ловушкой немного перестаралась.
И девушка рассказала ему о мистере Свинтоне. Марк громко расхохотался.
— Представляю себе его лицо, — заявил он чуть позднее.
— Нет, не представляешь, — Ариана покачала головой, — там было такое неописуемое выражение… я просто затрудняюсь его передать. Что-то такое, одновременно: «я так и знал», «когда это закончится» и «есть ли управа на это исчадие тьмы».
Марк захохотал еще громче.
— Трудно уместить такую бурю эмоций на таком маленьком личике, — съязвил он, прохаживаясь по поводу Свинтона, главным образом, его общей миниатюрности.
Их бывший куратор не был маленького роста, но весь какой-то узкий, сухопарый, тонкий. По своей субтильности он вполне мог составить конкуренцию мисс Аурейлинн. При том у него были маленькие ладони и узкое лицо.
Тут и Ариана фыркнула.
— Его приводили в чувство почти десять минут, — сообщила она услышанное в библиотеке.
— Тебе влетит, как думаешь?
— Не знаю, — она пожала плечами.
— Думаю, нет. Во-первых, ты всегда выходишь сухой из воды, а во-вторых, кто просил его совать свой мелкий носик в ловушку?
Они захихикали.
— Я чуть было не срезался на фантомах. Хотел создать тролля, а вышло не пойми, что. Правда, мистер Пратт с юмором заметил, что это, должно быть, прославленный гоблетролль, гроза путников, застигнутых в ночи.
— Гоблетролль, — повторила Ариана, закатываясь в приступе хохота.
Распахнулась одна из дверей и встрепанный шестикурсник громко рявкнул:
— Потише можно?
— Ой, прости, — спохватилась девушка, — мы мешаем тебе заниматься?
— Селедки сопливые, — пробурчал тот напоследок и захлопнул дверь.
— Пошли отсюда. В дни экзаменов все какие-то нервные.
— Думаю, нам нужно отдохнуть, — заметила Ариана, когда они миновали опасное место, — у тебя последний экзамен, Марк?
— Да. Так что, теперь можно гулять и дурака валять. Но для начала я хорошенько высплюсь. Тебе бы это тоже не помешало, — друг окинул девушку взглядом.
Его замечание было нелишним. За дни экзаменов Ариана немного осунулась, под глазами были темные круги. У нее было больше экзаменов, чем у Марка и Лу, к тому же, каждую свободную минутку она еще мучила себя рунами. Вот и сейчас девушка вовсе не собиралась ложиться спать. Но явно собралась сделать такой вид и запереть дверь. Нужно была гарантия того, что ей никто не помешает.
Махнув на прощанье Марку рукой, она скрылась в своей комнате. Ариана была уверена, что никто из ее друзей сегодня не надумает прийти к ней, но на всякий случай все же повернула ключ в замке. Марк отправился спать, Эрин готовился к экзамену и уже неделю показывается лишь в общей зале за едой. Лу… вот Лу могла зайти. У нее завтра экзамен и она непременно захочет прийти и поплакаться на то, что ничего не знает. Лу знала больше, чем это казалось на первый взгляд и как она сама о себе говорила, но она очень любила жаловаться в надежде на помощь и сочувствие. Лу обожала находиться в центре внимания.
Но сегодня пусть Лу плачется кому-нибудь другому.
Ариана открыла сумку и с величайшей осторожностью вытащила один за другим все четыре тома, словно опасалась, что они могут развалиться. Впрочем, это было не так уж далеко от истины. Тома были старыми, а один из них в буквальном смысле дышал на ладан.