— Просто он был первым, а другие не успели.
— И кто эти другие?
— Я хотел пригласить тебя.
— Ты? — она приподняла брови, — так почему не пригласил?
— Но ты ведь уже сделала свой выбор, не так ли?
— Ты идиот, — заявила Ариана, — если бы ты прямо сказал, что хочешь пригласить меня, я не пошла бы с ним. Мне просто хотелось попасть на этот бал раньше, чем положено.
— Ну и как? Тебе понравилось?
— Не особенно. Ну да, я знаю, что ты сейчас скажешь. Зато я узнала, что такое выпускной бал. Спасибо.
Эрин усмехнулся.
— Не злись, — проговорил он, — ты в последнее время очень быстро раздражаешься. Почему?
— Откуда я знаю? Наверное, потому, что меня все раздражают.
— Но раньше ты относилась к этому куда спокойнее. Ты ведешь себя так, словно взвалила себе на плечи гору, которую не в силах нести. Чем занимаешься?
— Ничем.
— Слушай, Ари, мы знакомы пять лет. Я слишком хорошо тебя знаю. Ты чем-то занята, помимо экзаменов. Тем более, что экзамены уже закончились. Ты долго сидишь в своей комнате, причем, запершись. Что ты там делаешь?
— Ничего.
— Не ври.
— Отвяжись.
— Не отвяжусь, пока не скажешь.
— Я не могу.
— Что не можешь?
— Я не могу этого сказать.
Эрин остановился и повернулся к ней.
— Так. Это уже лучше. Почему не можешь? Это что-то запрещенное? Я угадал?
Ариана опустила глаза.
— Я так и знал. Ты опять во что-то влезла. Тебе еще не надоело? Когда ты уймешься, хотелось бы мне знать? Тебе мало пятидесяти ожогов?
— Ты все равно не поймешь.
— Я что, дурак, по-твоему?
— Нет, не дурак. Но раз не понимаешь, почему мне нравится этим заниматься, значит, не поймешь.
— Я понимаю, почему тебе это нравится. Ты любишь все загадочное и таинственное. Тебе позарез нужно раскрыть, разгадать любую загадку и тайну. Замечательная склонность, которую магистр Каверли не оставит без внимания.
— Что ты хочешь этим сказать? — нахмурилась девушка.
— Помнишь Итана Флауэра? Тоже был способный ученик.
Ариана отступила на шаг назад, смотря на него во все глаза.
— Ты хочешь сказать…
— Он работал на Академию и самого Каверли, вот, что я хочу сказать. И делал то, что оказалось ему не по зубам. Думаю, не стоит напоминать тебе, чем все это закончилось.
— Не стоит, — эхом откликнулась она.
— А теперь Каверли присматривается к новому подручному. К тебе, Ари. Точнее, он уже давно к тебе присматривается. Твои способности вызывают в нем восторг. Того и гляди, он обратится к тебе с предложением поработать во благо Академии. И знаешь, что, Ари? Откажись.
Девушка некоторое время молчала, рассматривая дорогу под ногами, а потом сказала:
— Я не могу отказаться, Эрин. Меня приняли сюда бесплатно.
— Бесплатно? — он схватил ее за руку, — ты серьезно?
— Еще бы.
— Как отвратительно. Он уже тогда хотел тебя использовать. Мерзость какая. Я очень боюсь за тебя, Ари. Тебе нужно быть очень осторожной. Жаль, что это как раз то, чего ты не умеешь делать.
— Я постараюсь.
Эрин фыркнул и покачал головой. Возможно, Ариана говорила искренне, но все благие намерения разбивались об ее неуемную жажду деятельности.
— Мне кажется, здесь что-то происходит. Не знаю, что, не спрашивай. Но я пару раз видел магистра очень озабоченным, а также некоторые из преподавателей, их тоже что-то сильно тревожит. Не думаю, что все началось со смерти Флауэра. Наверняка, это случилось раньше, а он пытался вмешаться. Хотя может быть, я и ошибаюсь. Постарайся не лезть в это дело, Ари. Попробуй. Они ведь не могут тебя заставить, верно?
— Я не знаю. Я тоже не знаю, что происходит.
— Но тебе ужасно хочется это узнать, — заключил Эрин, — разумеется. Иначе ты была бы не ты. Вот, что. Я завтра уезжаю. Остаться дольше не получится, да я и не думаю, что тебе не позволят доучиться. Но как только тебе сделают предложение, сама знаешь, какое, дай мне знать.
— Как?
— Глупый вопрос для мага, Ари. У тебя есть зефирилла. Она может найти что угодно и кого угодно. Причем, очень быстро. Напиши записку и передай с ней. Я помогу тебе. Может быть, у меня не столь блестящие способности, но двое всегда лучше, чем один.
Ариана кивнула.
— Ты сделаешь это?
— Сделаю.
— Дай слово, что сделаешь.
— Я ведь сказала, что сделаю.
— Дай слово, — не отставал Эрин.
— Хорошо. Даю слово.
— Молодец. Пойдем, — он указал на входную дверь, — а то бал скоро закончится.
Они вошли вовнутрь и уже свернули направо, как Ариана вдруг замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась.
— Когда мой отец привел меня сюда, то он подписал какие-то бумаги, которые дал ему магистр. Я не знаю, что это были за бумаги, но магистр сказал что-то об услугах, которыми они смогут воспользоваться впоследствии.
Эрин и без того был мрачнее некуда, а после этих слов совсем перекосился.
— И твой отец подписал их?
— Он подписал бы что угодно, лишь бы от меня избавиться.
Друг прошипел сквозь зубы что-то неприличное.
— Хотел бы я потолковать с твоим отцом.
— Его можно понять. Он ненавидит магию.
— Этого нельзя понять. Никогда. Не беспокойся, если я буду рядом, с тобой ничего не случится. Я об этом позабочусь.
— Спасибо, — у Арианы чуть дрогнул голос.
У нее просто замечательные друзья.
— Я еще ничего не сделал. Потом скажешь спасибо. И помни: ты дала слово.
— Да.
Они вошли в зал. Веселье было в самом разгаре, танцы шли вовсю. Студенты, да и некоторые из преподавателей, позабыв об ограничениях и собственном статусе, танцевали и веселились. Ариана заметила мистера Хейли в паре с какой-то студенткой и издала смешок. А вон и преподавательница философии под руку с мистером Праттом, оба раскрасневшиеся и довольные.
— Здорово, — фыркнул Эрин, — пойдем потанцуем. Или хочешь, чтобы тебя Чаринг пригласил?
— Ой, нет, ни за что.
7 глава. Начало эпидемии
Выпускной бал отгремел и на другой день все бывшие шестикурсники разъехались. А еще через некоторое время по домам отправилось подавляющее большинство остальных студентов. Начались каникулы.
Уехал и Марк. Ариана и Лу остались вдвоем. Пару дней Лу сторонилась друзей, так как боялась, что ей начнут задавать неподходящие вопросы. Но потом отошла, тем более, что вопросов не последовало. Более того, Ариана как ни в чем не бывало поинтересовалась:
— Почему ты так рано ушла с бала, Лу? Даже не предупредила. Мы тебя искали.
Лу пару секунд испытующе на нее смотрела, а потом отозвалась:
— Надоело выслушивать эту наглую лавочницу. Я так разозлилась, что мне стало не до бала.
— Ну и зря. Нужно было просто пересесть за другой столик. Кстати, мы так и сделали.
Лу пожала плечами. Разумеется, она очень жалела об испорченном бале, но куда сильнее ее беспокоила собственная репутация. Что о ней подумали после того случая с библиотекарем. Девушка прекрасно понимала, что тот, кто видел эту сцену, никогда о ней не забудет, а главное, непременно расскажет тем, кто не видел. Даже если друзья этого не видели, им обязательно расскажут другие рано или поздно. И что ее дернуло подойти к преподавательскому столу? Как у нее повернулся язык, чтобы пригласить Римериенна на танец? Ничего подобного Лу никогда бы не сделала, будучи в ясном уме. Но проблема в том, что тогда ее ум вовсе не был ясным.
Теперь она ни за что не осмелится прийти в библиотеку и посмотреть Римериенну в глаза.
Знай Ариана о ее мыслях, непременно бы сказала, что переживать не из-за чего. Что, собственно говоря, произошло? Ну, пригласила Лу на танец эльфа, что такого? Это что, такое великое событие? Чепуха полная. Но Ариана рассуждала так потому, что никогда не принадлежала к большой армии поклонниц Римериенна. Не то, чтобы девушка считала, что библиотекарь не симпатичен, она признавала это, это трудно было не признать. Но ей и в голову никогда не приходило, что на него можно было смотреть иначе, чем на преподавателя. Преподаватели, конечно, тоже люди, или эльфы, все равно, но они — преподаватели и на них нужно смотреть только в этом свете. Это почти как родители. Тоже люди, но не предмет для восхищенного обожания, а как данность, то, что было всегда.