- Ну-ка, - чародейка хлопнула в ладоши и склонилась над раненым. - Уберите руки!
Скай послушно разжал пальцы, кровь хлынула сильнее из разорванных тканей. Ника скривилась, но забормотала слова заклинания, приложила ладони к ране. Через пару минут кровь остановилась, рана подсохла, но не затянулась.
- На большее я не способна, - вздохнула девушка. - Сейчас перевяжу. Лучше сильно не тревожить ногу, не то снова откроется.
- Спасибо, - искренне поблагодарил старик. - У нас в отряде есть лекарь, он сумеет залечить любую царапину.
После перевязки все собрались на небольшой совет.
- Я видел, как остальных схватила какая-то тварь, вроде лешего, - мрачно заговорил Скай. - Где-то на северо-западе отсюда, в логове, скрытом глубоко в лесной чаще. Мне удалось сбежать, но по пути, как видно, угодил в капкан.
- Что-то ты, брат, рефлексы подрастерял, - похлопал его по плечу Ариэль.
- Ерунда, - оскалился старик. - Зарастет. Не устали? Тогда выходим сейчас, медлить не стоит. Без нашей помощи остальные погибнут.
- Вы не встречали по пути тролля? Такого, во фраке и плаще поверх, - поинтересовалась магичка. Скай покачал головой.
- Увы. Если его поймал лешак, то наверняка утащил в логово.
- Тогда поторопимся, - решительно заявила Ника.
Они бодро зашагали по направлению, указанному Скаем. Старик вел отряд, сверяясь с одному ему ведомыми знаками. Малкольм пытался завести разговор, но эльф и охотник зашикали на него, и юноше пришлось замолчать.
Где-то через полчаса, путь преградило широкое маковое поле. Цветы, к удивлению Ники, были открыты, несмотря на ночное время суток.
- Обычное поле, - пожал плечами Скай. - Я бежал через него.
- Тогда вперед, - хмыкнул Ариэль.
Маки выглядели очень красивыми, яркими, живыми, будто нарисованными. Чародейке подумалось, что это очень странно, но развить эту мысль она не успела.
- Глядите, это же грифон! - крикнул эльф, восхищенно округлив глаза. Малкольм, кажется, углядел нечто приятное, потому как раскраснелся, принялся коситься на Цирциллу.
Ника недоуменно фыркнула, повернула голову налево - и увидела Арч-Арча, сидящего в кресле-качалке посреди макового поля. Ректор с наслаждением вкушал спелый, истекающий соком арбуз, время от времени вытирая подбородок. Вдруг, он словно почувствовал взгляд чародейки, повернулся к ней. Лицо мага осветилось улыбкой, девушка с огромным изумлением различила вместо зубов во рту ректора маленьких Грыглов.
А потом все вокруг превратилось в мешанину цветных красок.
Ощущение себя вернулось вместе с жуткой головной болью.
- Проклятье, где ж мы так нажрались вчера? - простонала Ника, с трудом разлепляя глаза и принимая сидячее положение.
Вокруг была густая чаща, девушка находилась на небольшой светлой полянке, окруженной высоченными деревьями. Сбоку, чуть правее от чародейки, зеркальной гладью сверкал родник.
«Почему здесь так светло?», - удивилась Ника, и, наконец, увидела множество светлячков, летающих вокруг полянки.
- Так, где я вообще нахожусь? И куда пропали остальные? - спросила сама себя волшебница. И сама себе честно ответила. - А хрен его знает.
Тут взгляд девушки уперся в камень у родника, на котором с довольным видом восседало маленькое светло-зеленое существо, похожее на человечка, но с непропорционально большими глазками и ртом. На круглом лице виднелся крошечный носик, а за спиной - аккуратные прозрачные крылышки. Существо было одето в нарядный камзол с сапожками, а длинные волосы на голове зачесаны назад.
- Ты кто? - пробормотала чародейка.
- Мы - твой господин, и признаем тебя нашей прекрасной наложницей, чье величайшее и благороднейшее призвание - ублажать наше чудесное тело и чесать наше пузико.
- Пикси, - пробормотала Ника. - Только какой-то неправильный. Говорит о себе в третьем лице, бедняжка.
Малыш нахмурился, смешно сморщив лоб.
- Мы, между прочим, идеальны! Лучшее создание этих лесов и полей.
- Хорошо, скажи тогда, как я здесь оказалась?
- Лес принес тебя нам в дар, - самодовольно ухмыльнулся карапуз. - И мы будем не против, если наложница начнет выполнять свою работу прямо сейчас.
Девушка тяжело вздохнула. Мда, выбраться из этого места будет весьма непросто, учитывая, кто противник.
Пикси - невероятно могущественные создания, когда находятся в своей стихии. Истинно волшебные существа, для которых магия сродни дыханию. Придется здорово потрудиться, чтобы заболтать этого малыша - сразиться с ним явно не выйдет.
Что он там говорил про пузико?
Ника усмехнулась и потерла ладони.
- Приступим!
Сказ двадцать третий: О проигрышах и приобретениях. Интерлюдия
«Лешие издревле являются предметом ожесточенных споров для многих исследователей. Никому точно не известно, каким образом рождаются эти существа, и как размножаются. Но одно ясно наверняка: этих тварей невероятно сложно убить. Лешие могут трансформироваться в различных зверей, хотя и нечасто прибегают к этому. Согласно большинству исследований, чудища стремятся защищать лес и его обитателей, ради чего готовы убить любого, кто встанет на пути...»
Выдержка из труда "Монстры и способы тактического отступления", за авторством Ле-Роя Женкинского, т.1, ч.1, стр.28
Пикси, похоже, не на шутку растерялся. Кроха ошарашенно заморгал, шмыгнул носом и даже замахал ручками.
- Остановись! Ты точно нормальная? Отдаешься первому встречному, так порядочные девушки не поступают.
Ника усмехнулась.
- А разве не ты хотел, чтобы я стала твоей наложницей?
Пикси обиженно поджал губки.
- Между прочим, когда женщина сдается без сопротивления, это ни капельки не возбуждает, - пробормотал, скрестив руки на груди. - И вообще, может, ты с нами поближе познакомишься для начала?
- Как пожелает мой господин, - ехидно выдала девушка, заставив малыша порозоветь от смущения. Похоже, пикси не такой уж крутой, каким стремился показаться вначале.
- Расскажи о себе! - потребовал кроха, усаживаясь поудобнее.
Ника неторопливо начала свою историю с поступления в Академию, расписала в красках студенческие годы и остановилась на том, что является преподавателем, мечтая однажды написать качественный труд о фамилиарах и опробовать знания на практике.
- Так что, у тебя еще не было ни одного фамилиара? - удивился карапуз. Чародейка покачала головой.
- Нет. В столице и близ неё они не водятся, а в отпуск я попала впервые только сейчас.
- Бедняжка, - протянул пикси. - Нам тебя искренне жаль. Но мы надеемся, что наша наложница станет известным исследователем, ведь мы любим самое лучшее.
- Зависит от многих факторов, - фыркнула Ника. - В первую очередь, нужно отыскать желающего сотрудничать фамилиара, или, на худой конец, создать.
- Создание магических существ - очень сложный процесс, требующий большого количества ингредиентов и печати душ, - заметил малыш, воздев палец вверх.
- Я прекрасно это знаю, - рассмеялась девушка. - Как и то, что печать душ на дороге не валяется. Во всем мире такие находят раз в столетие, если не реже.
- Вот-вот. И, кстати говоря, созданные фамилиары менее умны и красивы, чем природные.
Он выразительно подмигнул волшебнице.
- К чему ты клонишь? - прищурилась та, сцепив пальцы в замок. Пикси насупился.
- Мы думали, ты умнее. Так и быть, объясним. Мы, в своей безграничной милости, могли бы помочь тебе. Прийти к взаимовыгодному сотрудничеству. Не бесплатно, разумеется.
- И что ты хочешь взамен?
- Взамен ты пообещаешь чесать нам пузико и кормить не реже трех раз в день, - провозгласил малыш, гордо надувшись.
- И это все? - удивленно пробормотала Ника.
- Разве мало? - нахмурился пикси. - Проклятье, нам следовало просить больше. Есть пожевать?
Он состроил такую умильную мордашку, что девушка, не выдержав, прыснула.
- Прости, но с собой еды нет. Но, если мы наладим связь, то я покормлю тебя в трактире, как только спасем наших друзей.