- Так и быть, - милостиво разрешил кроха. Затем взлетел и, приблизившись к чародейке, махнул рукой. С пальчиков существа сорвалась ярко-желтая нить и потянулась к девушке, замерла напротив ее ладони, словно ожидая разрешения.
- Перед ликом природы и старых богов, клянусь заботиться о фамилиаре и оберегать его, словно собственное дитя, - пообещала Ника, и нить плотным жгутом обхватила запястье, вспыхнула, оставляя татуировку-браслет в виде замысловатого узорчика.
- Вот и все. Теперь мы принадлежим тебе, - пикси закрутился, завертелся, кожица разлетелась лохмотьями в стороны, существо преобразилось - представ маленьким взъерошенным совенком в кожаном костюмчике с плащом, и мечом на поясе. Вместо крыльев у него были покрытые перьями ручки, а на ножках выделялись кожаные сапожки.
- Между прочим, нас зовут Ловер, - сообщил совенок, плюхаясь на ладонь девушки. Он с готовностью расстегнул курточку и подставил под пальцы мягкий животик.
- Будем знакомы, - улыбнулась Ника, радуясь обретенному фамилиару. Похоже, этому малышу было невероятно скучно здесь, в лесу, раз он уцепился за первую попавшуюся волшебницу. Тем лучше для нее.
- Ты сможешь найти моих друзей?
Ловер лениво приоткрыл один глаз, ярко-синий и утвердительно кивнул.
- Без проблем. Они на юго-востоке, на том маковом поле, где мы увидели тебя.
- Тогда идем скорее, у нас мало времени, - вскочила девушка. Совенок вздохнул, перебрался на плечо хозяйки. Один взмах маленькой руки - и деревья расступились, пропуская чародейку.
Поле оказалось недалеко, буквально за редким леском, стоило выбраться из него - как впереди раскинулись маки. Ника сразу разглядела среди цветов Малкольма, Цирциллу, Ариэля и Ская - все четверо мирно посапывали, никем не тронутые.
- Ух, как у них сейчас будут головы болеть, - позлорадствовал Ловер и щелкнул пальцами. Тотчас маки закрылись, потускнели, словно утративший цвет ковер. Зашевелились, пробуждаясь ото сна, путешественники. Первым застонал Ариэль, держась за затылок.
- Проклятье, кто заставил меня так нажраться? Признавайтесь, ироды!
- Это все цветы, - Ника подошла к товарищам, помогла подняться скрытнице. Дождавшись, пока одурманенные более-менее придут в себя, чародейка объяснила им ситуацию, продемонстрировав ехидно скалящегося совенка.
Ариэль обиженно надулся, завистливо поглядывая на девушку.
- Слушай, - не выдержал он через пару минут. - А там еще не было? Я бы таких оптом взял, можно толкнуть на рынке, по пять тыщ за штуку.
- Да ты совсем обнаглел, пять тысяч за нас требовать, - взвился Ловер. - Мы стоим минимум сто! И то, для дилетантов, не разбирающихся в волшебных существах.
- Ну и ладно, - еще сильнее обиделся эльф.
- Идем тем же маршрутом, - решил Малкольм. - Да поскорее. Чую, мы много времени тут потеряли.
- Скоро рассвет, - подтвердил совенок.
- Выхода нет, - заржал непонятно над чем Ариэль.
Собравшись, наконец, с силами, отряд направился по прежнему маршруту, только теперь у них был надежный проводник.
Логово лешего оказалось совсем рядом - буквально за сосновым леском, где начинался бурелом, и ровные деревья сменились кривыми уродливыми порождениями больной фантазии.
С трудом пробравшись через колючий кустарник и норовящие вцепиться в лицо ветви, путники вышли на широкую поляну. Ника сразу отметила, что она очень похожа на ту, где Ловер держал волшебницу, только больше в размерах.
Едва отряд ступил на траву, деревья за спиной еле слышно сомкнулись, образуя плотный частокол.
- Ты смотри, как устроились, гады, - прошипел Ариэль, глядя в другую сторону. Ника повернулась к центру поляны, и удивленно хмыкнула.
Там, сидя на дубовых пнях за большим столом, ожесточенно резались в карты леший с коротышкой-гномом. Чудище мгновенно привлекло внимание магички: большое, похожее на сплетенного из ветвей деревьев человека, с треугольным, отдаленно напоминающим человеческое, лицом. Гном же выглядел...как гном: в кожаной броне с вставками, бородат, со шрамом на щеке, рядом с пнем, чтобы удобнее было схватить, виднелся молот. Возле коротышки, прямо на траве, устроился пузатый мужчина - не старый, но и не молодой - в балахоне, похожем на рясу священнослужителя. Лицо у него было странное - полузакрытые глаза и растянутые в улыбке губы.
Гном, кажется, заметил прибывших, глядя в их сторону, весело улыбнулся и помахал рукой.
- Вы это, подождите, пока игра закончится, ладно? - предложил он. - Недолго осталось.
Леший грустно, как показалось Нике, покивал. Похоже, с картами чудищу не везло.
- А где маг? - оглядев поляну, осведомился Ариэль. Коротышка махнул рукой.
- Слишком много болтал, и местный владыка его наказал.
- А тролля вы случайно не видели? - спросила Ника. Гном покосился на девушку, хмыкнул.
- Ну и вкусы у вас, мадмуазель. Случайно - видел. Здоровяк тоже буянил, и понес заслуженное наказание. Его вместе с патлатым утащило в чащу.
Эльф с чародейкой переглянулись.
- Ну, похоже, они все же живы, - пожал плечами Ариэль.
- С чего такая уверенность? - девушка недовольно тряхнула рыжей гривой волос.
- Будь иначе, Калеб уже пошел бы в разнос.
Волшебница окинула гнома недоверчивым взглядом, но не стала спорить.
- Вот тебе! - в запале вскричал вдруг коротышка, бросая карты на стол. - Выкуси!
Леший склонился, разглядывая масть, схватился руками-ветками за голову, грустно заревел. Затем гневно ударил кулаком по столу, ломая его в щепки.
Одна из них, по несчастливой случайности, отлетела в сторону прибывших, задев щеку Ариэля. Эльф застыл, медленно поднял руку, коснулся пальцами кровоточащей царапины.
- Ах ты гнида стоеросовая! - завопил, выхватывая непонятно откуда громадный двуручник и бросаясь на лешего. Клинок с наслаждением вонзился в деревянную плоть. Чудище завыло, ударило рукой по земле.
С громким шелестом всю поляну заполонили выстрелившие снизу ветви, едва не нанизав путешественников.
- В атаку! - крикнул Малкольм, хватаясь за меч и отмахиваясь от извивающихся «врагов».
Калеб зло сплюнул и потянулся за молотом.
- Ты кретин! - крикнул он Ариэлю. - Все ведь было по плану, пока ты, ушастый дятел, не испортил!
Эльф в ответ лишь громко расхохотался, размахивая двуручником, словно легкой вилкой. Леший не уступал, нанося мощные удары в корпус противника, но, похоже, Ариэлю это не сильно мешало.
Калеб вздохнул и бросился на помощь другу.
Чуть в стороне, отряд Малкольма вовсю сражался с острыми ветвями, которые крайне трудно было срезать из-за прочности. Ника помогала орудовавшим мечами Скаю и графу, поддерживая мужчин огненными залпами. Цирцилла, бледная и напряженная, стояла в сторонке, находясь вне зоны атаки веток.
В конце концов, совместными усилиями воинов и чародейки, удалось уничтожить треклятые деревяшки, но леший, заметив живых и вполне бодрых врагов, что-то прошелестел на своем языке.
- Ругается, что ли? - не понял Малкольм.
- Ага, ты его любимый отросток отчекрыжил, тот самый, детородный, - хохотнул Скай. Граф побледнел, а из чащи раздался приближающийся волчий вой.
На поляну выскочила целая стая - с десяток крупных серых особей, с горящими красным глазами и предвкушающими пир слюнявыми пастями.
- Не нравится мне это все, - выдавил юноша, взмахивая мечом. - Похоже, перерыва не будет.
- Их не так уж много, если нападем вместе, прикрывая друг друга, то быстро расправимся, - крикнула Ника, стараясь перекричать рев лешего, которому упорный эльф пытался откромсать руку.
Невзирая на атакующих чудище Калеба с Ариэлем, волки прыжками помчались на остальных. Скай принял на клинок первого зверя, пригнувшись и разрезав туловище снизу на две части. Весь покрытый кровью, охотник довольно скалился, заставив чародейку брезгливо передернуться.
- Не боись, девочка, живы будем - не помрем, - рассмеялся старик, принимаясь за следующего врага. Рядом пыхтел Малкольм, отбиваясь сразу от двух зверюг.