— Мы гуляли с Феником — это мой братик. А потом увидели большую лохматую собаку — и побежали за ней. Собака бежала очень быстро, Феник почти догнал ее, а я споткнулась и упала. Когда поднялась — ни братика, ни собаки не было видно. Я кричала, но никто не ответил. Вот и ждала там, думала — вернутся за мной.
Гном вздохнул. Бедная девочка весь день простояла на улице, дожидаясь брата, но тот не пришел. В чем же причина? Город вроде маленький, найти ребенка особого труда не составит. Да и нормальные родители давно бы спохватились — сообщили страже и с их помощью нашли бы дитя.
— Дяденька! Мы пришли, — сказала вдруг девочка. Калеб остановился. Перед ними был тот самый фонтанчик — небольшой, со статуей одного из героев древности, из ладоней которого стекала вода. За фонтаном был старый, обветшалый дом — левая часть его обвалилась, обуглилась, как после пожара, а правая, казалось, вот-вот рухнет.
— Это твой дом? — изумился он. Девочка кивнула. На лице ее, впервые с момента их встречи, появилась улыбка.
— Спасибо, дяденька! — она счастливо рассмеялась и побежала к дому. Калеб на мгновение увидел то, чего быть не могло: высокий двухэтажный особнячок, недавно отстроенный, с небольшим садом и мощеной дорожкой. На крыльце стояла семья: муж, жена, мальчик лет десяти, взъерошенный и улыбчивый. Девочка подбежала к ним, упала в объятия отца, в глазах матери Калеб разглядел слезы, а мальчик радостно прыгал вокруг них.
Стоило гному моргнуть — видение исчезло. Как и девочка. Остался лишь разрушенный дом, фонтан, улица и он — Калеб.
На постоялом дворе сразу же отправился в комнату, где рухнул на скрипящую кровать и попытался уснуть. Было сложно. Призрачная картина вновь и вновь появлялась перед внутренним взором, заставляя Калеба дрожать. Не то, чтобы он никогда не сталкивался с призраками — доводилось, но настолько живого призрака он видел впервые. Подняв руку, гном взглянул на свою ладонь — она еще помнила тепло детской ручонки. Как это возможно? Ему самому хотелось бы узнать.
Утром, перекусывая в трактире неподалеку, Калеб разбирал набранные вчера объявления, и пытался решить, куда направиться. Заданий было много, интересных — единицы. В конце концов, помня события вечера, гном остановился на особняке с привидением. Это показалось ему достаточно символичным, да и автор объявления клялся щедро вознаградить того, кто отважится помочь.
— Десять золотых есть десять золотых, — пробормотал Калеб, сунув остальные бумажки в карман и сжимая в руке выбранный квест.
Поместье находилось в том самом районе землевладельцев, почти на окраине, насколько ему объяснил старичок-прохожий. Путь гнома вновь лежал через рынок, столь же шумный, как и намедни.
Насвистывая веселую песенку, Калеб шагал, то и дело приглядываясь к интересным товарам, когда откуда-то сбоку вылез Сутикусу, толкнул гнома, одновременно суя ему в руку какой-то предмет, и быстро исчез в переулке между лавок.
Пока Калеб стоял, ошеломленно глядя вслед гоблину, сзади раздались гневные крики:
— Отдай жезл, паскуда!
Жезл?
Калеб бросил взгляд на предмет в руке. И впрямь жезл — небольшая ручка, навершие в виде гротескной маски с бордовым камнем во лбу.
Потом до него дошло. Быстро обернувшись, гном разглядел толпу гоблинов-торговцев, среди которых затесались и люди, за ними пыхтели стражники. Лица у всей процессии не предвещали ему ничего хорошего, а лишние шишки набивать не хотелось — вот Калеб и рванул на всех парах куда подальше. Заворачивая за угол, он врезался в высокого юношу в мантии чародея, ступающего из светящегося круга портала. Маг пропищал ругательство, но Калеб схватил его за шиворот, побоявшись, что толпа позади зашибет хлюпика, и проревел:
— Не отставай, щас и тебя затопчут!
Так, вдвоем, они и помчались прочь от разношерстной группы торговцев и стражников, завернули за мясную лавку, прошмыгнули в переулок меж домов и оказались на городской площади.
— Сюда! — приказал Калеб, поманив мага за собой. Они пересекли площадь, и по узкой улочке вышли к книжной лавке, в которую и забежали, прикрыв за собой дверь.
— Ты кто такой вообще? — тяжело дыша, поинтересовался маг. Теперь гном видел, что ему не больше тридцати, да и в целом не такой уж хлюпик, каким показался изначально. Может, стоило там оставить?
— Калеб, — он протянул ладонь.
— Ишва, — маг неуверенно эту ладонь пожал, настороженно глядя на собеседника. — Ты зачем эту штуку украл?
Он кивнул на жезл, который Калеб продолжал сжимать в руке. Гном фыркнул и спрятал побрякушку в карман куртки.
— Долгая история. Ты не поверишь, но я эту хрень даже не собирался красть…