Заприметив неподалеку доску объявлений, эльф направился было туда, но случайно увидел рядом давешних гоблинов. На лицах неудовольствие, брови сомкнуты, напряженно, стало быть, думают.
— Глава нас убьет! — прошипел самый низенький, с небольшим шрамом на подбородке и короткими обвисшими ушами.
— Верно, Дирд, — протянул гоблин постарше, с седой бородкой и мудрыми глазами. — За потерю контроллера с нас три шкуры спустит. Товар штучный, в производстве сложный, а мы профукали так бестолково.
— Кто ж знал, что этот гном такой шустрый окажется? — возмутился третий гоблин, на вид самый молодой. — Дал деру, только мы его и видели. Еще и сообщника прихватил по дороге. А я говорил — стрелять надо! Болтом бы враз пришибли — не убёг!
— Охолонись, Карк, — с легким раздражением осадил его старший. — Он нам живым нужен, иначе как заказчика узнаем?
— А вдруг месть? Кто-то из наших, недовольных? — предположил Дирд, почесывая шрам. Старик покачал головой.
— Вряд ли. Своего я бы узнал — всех помню, десятилетиями. Не наш он. Чужой.
— Тьфу, — молодой Карк яростно сплюнул на землю.
Ариэль мысленно присвистнул. Выходит, с жезлом он обознался — не тот, что подумал. Но так даже лучше: судя по виду этих торгашей, им позарез надо побрякушку вернуть — иначе как глава цеха будет контролировать своих големов? А взамен они окажут услугу ему — эльфу-альтруисту.
«Как же я хорош!», — с удовольствием подумал Ариэль, подходя к гоблинам. Его смерили подозрительными взглядами и насторожились.
— День добрый, господа! Я тут случайно пару фраз из вашего разговора услыхал. Помощь нужна?
— Допустим, — не стал отрицать старый гоблин. — А кто вызвался?
— Ариэль Феоктист Двенадцатый, — учтиво поклонился эльф. — Вольный наемник и разрешитель конфликтных ситуаций. Вижу, мой случай.
— Слышь, это он про какие-такие ситуации? — не понял Дирд. Карк хихикнул в кулачок. Старик кашлянул и зыркнул из-под густых бровей на младших товарищей. Те мигом затихли.
— Хорошо, имя ваше мне знакомо, слышал много…разного. Но репутация у вас отличная, и от помощи не откажемся, — кивнул гоблин. — Но вы ведь не бесплатно работаете.
— Разумеется. Давайте так: достану ваш жезл к вечеру, а вы мне — колечко, что носит на пальце ваш глава, — предложил Ариэль. Гоблины быстро переглянулись.
— Прошу прощения, нам нужно обсудить этот вопрос, — извинился старик и потянул компаньонов в сторонку. Эльф притворился, будто совершенно глух и не слышит громкий шепот коротышек, хотя прекрасно мог различить даже более тихие звуки.
— Мы согласны, — со вздохом изрек старый гоблин, когда троица вернулась. — Но только если вернете до заката солнца!
— Договорились, — легко согласился эльф, и они скрепили сделку рукопожатием.
Попрощавшись с коротышками, Ариэль направился к доске объявлений. Со скучающим видом рассмотрев все висевшие заказы, к своему удивлению, нашел один, довольно любопытный — привидение в особняке.
— Вот и есть, чем до вечера заняться, — решил Феоктист Двенадцатый, запоминая адрес и отправился на окраину города, в район землевладельцев.
Спрашивается, почему Ариэль взялся за другое задание, не выполнив прежнее? Все просто: глядя утром с балкона вслед убегающим гному и магу, эльф по инерции навесил на обоих следящие заклинания. Теперь оба беглеца мигали где-то на границе сознания, указывая направление. Как ни странно, оно совпадало с тем, куда Феоктист Двенадцатый направлялся.
Дом ему понравился. Высокий, трехэтажный особняк в суровом северном стиле — с фресками, узорчиками и витражами, большим ухоженным садом и выложенными плиткой дорожками. Постучав в дверь, эльф дождался дворецкого.
Выглядел тот типично: среднего роста сухопарый старичок, с жиденьким пучком волос на голове, одетый во фрак и безукоризненно вежливый.
— Пройдемте, уважаемый сэр, — отчеканил он, и Ариэль, подавив смешок, последовал за слугой.
Минуя гостевой зал, они прошли длинным темным коридором к двустворчатым дверям.
— Библиотека, сэр, — доложил старик. — Сначала выполните заказ, потом хозяин оплатит работу.
— Хорошо, — отозвался эльф. — Можно приступать?
— Безусловно, сэр, — не стал отрицать дворецкий. — Но смею заметить, что внутри уже есть двое господ, пришедших по объявлению. Если они первыми выполнят заказ, вы не получите денег.
— Справедливо, — согласился Ариэль. — Теперь-то я могу войти?
— Удачи, сэр, — слуга распахнул створки дверей и пропустил эльфа. Тот шагнул вперед, и двери захлопнулись за его спиной.