Хлесткие удары по щекам вырвали его из вод забвения. Недоуменно моргая, Калеб увидел перед собой ухмыляющуюся рожу стражника.
— С добрым утром, родной! — веселью патрульного не было предела.
— Так ночь же еще, — разглядев над головой темное небо, усеянное звездами, буркнул гном.
— Эх, нет в тебе романтики, — посетовал защитник города, после чего рывком поднял Калеба на ноги. — Вперед, и без фокусов.
Неторопливо переставляя ноги, наемник пытался вспомнить, что произошло. Схватка с демоном, изгнание, отряд стражников, а потом кто-то добродушно вырубил его. Выходит, все же арестовали? Логично, учитывая, при каких условиях стража увидела Калеба. Вопрос теперь в том, как выпутаться из этой ситуации?
Участок оказался неподалеку, через две улицы. Трое стражей остались возле дежурного, с облегчением устроившись за столом, а давешний весельчак повел Калеба по коридору к камерам.
— Заходи, не бойся, — он потыкал ключом в старый ржавый замок и, отперев дверь, пропустил гнома. — Посидишь до утра, поразмыслишь над своим поведением. Наутро капитан лично решит, что с тобой делать, маг, цырга тебя раздери.
Посмеиваясь, стражник запер камеру и, насвистывая, удалился. Калеб осмотрелся, но в помещении было довольно темно, свет из маленького, забранного решеткой оконца не позволял разглядеть все в подробностях. Сделав несколько шагов, гном рухнул на пол…и тут же, матерясь, подскочил — под ним оказалось что-то мягкое и живое!
— Осторожнее, сын мой, — откликнулся спокойный голос. — Бранные слова не делают тебе чести.
— Кто здесь?
— Жрец славного духа подземных вод, ниспославшего мне свою благодать и указавшего добродетельный путь, на коем смогу я помогать людям и нелюдям.
На свет показался невысокий полненький мужчина лет за пятьдесят, с круглым добродушным лицом, двумя подбородками, коротко стриженными волосами и узкими, едва различимыми, полуприкрытыми глазами.
— Вы — жрец? — изумился Калеб. Мужичок больше походил на какого-нибудь мыслителя или торговца, но никак не на жреца — те, по большей части, были высокими, худощавыми, и хмурыми. Этот же излучал довольствие и свет.
— Истинно так, юноша. Отец Клаудий имя мне.
— Калеб, — слегка поклонился гном.
— Очень приятно. Что привело тебя сюда в столь поздний час?
Жрец будто нарочно растягивал слова, словно проводил медитативный сеанс. Такая манера речи всегда раздражала Калеба, но отцу Клаудию, почему-то, очень подходила.
Вздохнув, гном вкратце поведал сокамернику историю ночных похождений. Тот задумчиво покивал, мягко улыбаясь, а затем, протянув вперед правую руку, коснулся ладонью плеча Калеба.
Пара мгновений, и многочисленные ушибы, ссадины и порезы, оставшиеся после встречи с демоном и, прежде этого, с призраками в усадьбе, исчезли.
— Спасибо, отче, — довольно поведя плечами, поблагодарил гном.
— Это мой путь — помогать нуждающимся и немощным. Такую судьбу открыл мне дух подземных вод.
— Расскажите подробнее об этом духе, — Калеб устроился удобнее, стянув куртку и постелив на пол. Отец Клаудий восседал на каком-то тюфяке, причем выглядел так внушительно, что иные короли бы обзавидовались.
— Что ж, он обитает на дне подземного озера, сокрытого глубоко в горах. Сила духа содержит в себе частицы изначальной стихии воды, что позволяет его последователям лечить тех, кто ранен или болен. Также, в качестве пития, его вода обладает целебными свойствами. Держи.
Отец Клаудий протянул неизвестно откуда взявшийся стакан, полный кристально-чистой воды. Калеб сделал осторожный глоток и чуть было не вскрикнул от неожиданности: вода оказалась удивительно вкусной!
— Как такое возможно? — осушив стакан, полюбопытствовал гном. Жрец довольно улыбнулся, отчего глаза превратились в две тонкие полоски.
— Таков мой дар, коим наделил меня дух. Теперь я странствую по свету, следуя его кодексу и заветам.
— И что включает в себя кодекс духа?
— В первую очередь — здоровый образ жизни! — отец Клаудий назидательно поднял вверх указательный палец. — Мало кто об этом задумывается, а очень зря! Зарядка по утрам, обливание холодной водой, пробежка и умеренные физические нагрузки — все это помогает сохранить красоту и долголетие.
— С нашим темпом жизни не всегда удается заняться собой, — рассмеялся Калеб. Глаза жреца вдруг широко раскрылись, взгляд уперся прямо в гнома.