Сзади обдало сквозняком, над ухом раздался низкий рык. Я резко развернулся всем телом на звук, но никого не увидел. Зато показалось, будто в этот же самый миг слева что-то теплое лизнуло мою щеку. Но и там никого не оказалось.
И тут я понял, что цокот исчез, и даже капанье прекратилось, словно кто-то закрыл кран до конца. Не понял — это что за приколы были? Пугают? Или этакое приветствие? Кто-нибудь мне ответит?
В конце концов, я не выдержал и закричал во весь голос: «КАКОГО ВООБЩЕ Х*Я ПРОИСХОДИТ?».
Сказ первый: О том, что не стоит связываться с неопытными студентами, жаждущими приключений
«В этом мире абсолютно любое существо может получить магическую печать, за исключением некоторых случаях, но о них позже. Что есть печать? Грубо говоря, это проводник, позволяющий вам пользоваться магией, открывающий к ней доступ и неограниченные возможности в той сфере, к которой относится печать. Но нужно помнить, что печати не бесконечны — каждая имеет свой срок действия, что указывается в самом начале ритуала активации. О ритуалах и пойдет речь ниже…»
— Во-первых, будьте все время начеку! Древние гробницы — это вам не пиво пить и сиськи мять, наткнетесь на костяка — вмиг порвет. Во-вторых, во всем слушаться меня. Попытаетесь нарушить приказ — опять же, что? Правильно, подохнете, — вещал коротышка-гном, гордо приосанившись и опершись об арбалет. Вид он имел бывалый: на правой щеке узкий длинный шрам, густая короткая борода темно-каштанового цвета придавала вес и солидность, а крепкая фигура, заметная даже под плотной кожаной курткой — внушала уважение. Лицо, впрочем, не было красивым, но волевым: широкая челюсть, полные губы, нос картошкой и небольшие внимательные черные глаза. Арбалет гнома также заслуживал отдельного внимания: модифицированная версия стандартного стрелкового оружия, с облегченной рукоятью и дополнительными обвесами, позволяя заряжать на ходу — что очень удобно и для охотника, и для телохранителя, коим сейчас выступал вышеозначенный гном.
Звали его Калеб, и это был очень уважаемый в Нитрисе воин. Порядка пяти лет он работал телохранителем старого Ханса, пока тот не скончался от дряхлости, а затем подался на вольные хлеба — нанимаясь то тут, то там. Работа привычная, да и опасности Калеб никогда не боялся — зато платили с лихвой, иногда накидывая сверху за риск. Так и вышло, что со временем репутация в обществе о гноме сложилась самая, что ни на есть, положительная — надежный телохранитель, умелый охотник и грамотный руководитель — все это сделало Калеба очень востребованным, и группка четверокурсников факультета Земли, едва сдавших практику, решила прибегнуть к его помощи, дабы изучить одно из скрытых захоронений древнего кагана. Старую гробницу распечатали лишь однажды, но отряды костяков и неизвестное проклятье отогнали первую группу искателей сокровищ подальше. С тех самых пор каган покоился с миром, хотя и сквозняками.
Студенты не сильно боялись проклятий, а уж костяков — и подавно, считая все это преувеличением и раздутыми слухами. Калеб пытался было внушить молодежи базовые правила техники безопасности, но быстро плюнул на это дело, ограничившись двумя жизненно-важными требованиями.
Нажав на выступ в скале, гном отодвинул каменную плиту, служившую входом в захоронение, и первым шагнул под своды мрачной гробницы.
Перед нашими героями предстал темный коридор, уходящий вдаль, по обеим сторонам которого, помимо вставленных в держатели факелов, имелась также плотная паутина, создатели коей, похоже, спрятались по углам, испугавшись света.
Калеб извлек из нагрудного кармашка небольшой продолговатый предмет — узкую темно-синюю полоску, изнутри которой пробивался слабый свет. Гном слегка встряхнул ее, а затем прилепил себе на лоб. Нажал едва заметную кнопочку — и полоска засияла теплым ярким светом, разгоняя темноту впереди.
— Не отставайте! — напомнил он студентам. — Заблудиться здесь непросто, но кто вас знает.
Ребята заулыбались, сочтя за комплимент, и Калеб с трудом сдержал ругательства, так и норовившие сорваться с языка. Надо же быть столь беспечными, сунувшись в древнюю гробницу! И ведь никак не пригрозишь — словам они не верят. Пока сами не увидят воочию мертвяка, то и не начнут воспринимать всерьез угрозы. Ну да ладно, будет забавно поглядеть на их лица, когда первый костяк выпрыгнет из-за угла и попытается укусить. Воплей будет!