После чего хватка ослабла, фигура окуталась черными клубами тумана, рванула к окну, просочилась сквозь щели в раме.
Ника с огромным трудом восстановила дыхание, чувствуя, как бешено колотится сердце. Безликая черная клякса, требующая оставить её в покое — не самое приятное зрелище. Но упускать такой шанс нельзя!
Чародейка встряхнула руками, зашевелила пальцами, словно нащупывая невидимые нити. Вот что-то звякнуло, сигнал, вначале робкий, но затем все сильнее, пробился в сознание, угнездился там маленькой птицей. Остатки тумана медленно истаивали на полу, стенах, подоконнике — и одежде, оставляя после себя неприятный мускусный запах.
Пора!
Девушка выбежала из гостиной, спустилась по лестнице в холл, бросилась к чемодану. Так, боковой карман, сколько же бесполезного хлама! Где он, где? Вот! Пальцы коснулись твердой рукояти, выудили на свет костяной кинжал.
Ишва подарил его Нике довольно давно — выиграл в карты, или что-то вроде. Пришел как-то под утро, совершенно нетрезвый, пошатываясь, протянул оружие чародейке и с улыбкой сказал, что, быть может, однажды эта вещичка спасет ей жизнь. На вопрос, что в этом кинжале такого, маг ответить не сумел.
Тряхнув головой, Ника вскочила, побежала через открытую дверь в сад, оттуда, следуя внутреннему компасу — на улицу. Прямо до угла, поворот налево, через подворотню на соседнюю улочку, здесь направо, под арку — сигнал все ближе — минуя продавца булочками, свернуть в переулок…
Тупик.
Тяжело дыша, Ника огляделась. Три дома здесь плотно смыкались, образуя высокий тупик, без окон, балконов и тому подобного. Вход и выход один.
«Неужели…», — девушка резко развернулась.
Скрытник стоял сзади, клубы дыма рассеивались под порывами ветра, и вскоре стала видна темная безликая фигура…женщины?!
— Зря ты не послушалась меня, — звонким насмешливым голосом заговорила она. Ника вздрогнула, понимая, что где-то слышала этот голос, причем совсем недавно…но где? События последних дней накладывались, наслаивались друг на друга, путая и смешивая воспоминания. Столько знакомств, она несколько раз была буквально на грани, заглянула в глаза смерти — и выжила.
Скрытница махнула рукой, и длинный черный щуп смазанной тенью пронзил плечо чародейки. Острая боль выбила изо рта жалобный крик-стон, кровь бодрым потоком хлынула из раны. Ника скосила взгляд — щуп твари пробил плечо насквозь, крови натечет — будь здоров. Не стоило отвлекаться на размышления.
Страх ледяной изморозью сковал внутренности, холодком пробежался по спине, ласково лизнул затылок. Губы девушки задрожали. Даже сражаясь с призраками она была уверена, что выживет, полагаясь на формацию и магически силы. Она знала, как победить эфемерных созданий. Но как быть с демоном — волшебница не представляла.
— Знаешь, ты ведь почти добралась до истины, можно сказать, дышала мне в спину, — негромко заметила скрытница. — Зачем? Я ведь не хотела ничего плохого. Жила спокойно, до тех пор, пока ты со своим дружком-троллем не явились в тот дом! Из-за вас я вновь стала такой! Снова вспомнила, каково это — бояться преследования, заметать следы, убивать…
— Зачем ты убила священника? — Ника сжала кровоточащее плечо, чувствуя под пальцами мокрое тепло.
— Чтобы привлечь ваше внимание, — на безликом лице появилась улыбка-шрам, мелькнули острые треугольные зубы. — А потом убить!
Она рванула вперед, на ходу превращая руки в острые темные клинки. Ника отшатнулась, стиснула зубы от прострелившей руку боли, но убрала ладонь, взмахнула, стряхивая кровавые капли.
И читая заклинание.
Кровь затвердевала в воздухе, превращаясь в смертоносные острые сосульки из крепчайшего материала. Наросты вспучились на плече чародейки, засияли бордовым активированные печати.
— Что за мерзость? — вскричала скрытница, изумленно застыв на месте.
Кровавые шипы замерли, словно в раздумьях, покрывать ли дальше тело Ники, а затем, за два удара сердца, девушка оказалась закована в плотную шипастую броню, совершенно непроницаемую и невосприимчивую для любых физических воздействий.
— Это ведь… магия крови? — с благоговением прошептала темная. Чародейка кивнула, чувствуя, как мало осталось времени. Доспех питался ее жизненной силой, и продержится, в лучшем случае, еще пару минут.
— Все еще хочешь со мной сразиться? — Ника ударила сжатыми в кулаки руками друг о друга. Скрытница хищно облизнулась.
— Сильнее, чем прежде!
И бросилась на магичку, окутываясь плотным слоем тумана.