«И все-таки, ты уязвима», — подумала Ника, падая на землю. Мир окончательно погас.
Вокруг была серая безжизненная пустыня, покрытая, кажется снегом. Из земли торчали голые колючие ветки, лишенные листьев, больше похожие на черные рога. Небосвод затянуло тучами, которые подсвечивались изнутри темно-фиолетовым.
Где-то вдалеке раздался рокот грома.
Чародейка брела, не осознавая — куда и зачем. Ей казалось очень важным — просто идти. Словно там, за горизонтом, есть цель, которая должна быть достигнута. Пусть даже путь к ней устлан серым снегом.
Ника остановилась, присела. Пальцы зачерпнули пригоршню серого, ветер подхватил, хлопьями помчал на восток.
Пепел. Что это за земля? Что за край, где все покрыто толстым слоем пепла, а небосвод постоянно грохочет, не проливая, при этом, слёз?
«Это путь», — поняла вдруг магичка. — «Путь в никуда. Но, рано или поздно, придется его пройти. Только не сейчас».
Она взглянула наверх, где облака клубились темным, словно огромный синяк, наслаивались друг на друга, порождая зеленые молнии. Вот, сверкнуло совсем близко. Еще ближе. Еще.
Молния ударила в девушку, превращая окружающий мир в залитую светом бездну…
Ника вскрикнула и открыла глаза. Схватившись за сердце, почувствовала, как бешено стучит в висках кровь.
Но она была жива. Одета в какую-то пижаму, лежит на широкой мягкой кровати, в неизвестной комнате. Хотя, судя по отделке, это очень даже знакомое место…
В стене напротив открылась дверь, и в комнату, мелодично насвистывая, зашел пожилой мужчина в плотных штанах, заправленных в кожаные сапоги, в тонкой льняной рубахе, на которой виднелся зеленый значок лекаря — лист клена, заключенный в круг. Увидев очнувшуюся пациентку, мужчина обрадованно улыбнулся.
— О, госпожа чародейка, с пробуждением! Как самочувствие?
Усевшись на стул рядом с кроватью, доктор аккуратно взял запястье девушки, прислушался к чему-то, довольно кивнул.
— Кажется, неплохо, — ответила Ника на вопрос. — Я в поместье графа Малкольма?
— Именно, вы двое суток пролежали в постели, пришлось очень постараться, чтобы вытащить вас из-за грани.
Чародейка ужаснулась. Двое суток! Скрытница наверняка успела убить еще нескольких «неверных»!
— Я вынужден просить вас впредь воздержаться от использования подобных магических техник, в особенности, учитывая, что они не совсем законны, — подмигнул лекарь. — В остальном, вы полностью здоровы. Правда, будете ощущать некоторый дискомфорт и усталость, но это нормальное явление. Просто хорошенько питайтесь и спите хотя бы восемь часов в сутки, и через недельку вернетесь в норму.
— Спасибо вам, — искренне поблагодарила Ника, пожав сухую теплую ладонь.
— На здоровье, — усмехнулся доктор. — Кстати говоря, Его Сиятельство ждёт в столовой, полагаю, сейчас время завтрака. Присоединитесь?
— Пожалуй, — неуверенно кивнула девушка.
— Тогда переодевайтесь, а я предупрежу слуг на кухне, чтобы приготовили еще порцию. Всего доброго!
— До свидания, — слова улетели в закрывающуюся за лекарем дверь. — Какой шустрый дядька!
Осторожно приняв сидячее положение, Ника прислушалась к себе. Вроде бы, никаких проблем, все на месте, все работает. Осмотревшись, чародейка увидела на столике у кровати аккуратно сложенные стопкой вещи. Это был ее запасной наряд. Видимо, кто-то успел порыться в чемодане волшебницы и выудить оттуда чистую одежду.
Принарядившись, девушка подошла к большому зеркалу на стене и полюбовалась на свое бледное и слегка осунувшееся лицо.
— Докатилась ты, мать, — попеняла сама себе, с опаской зачерпывая из окружающего пространства щепоть магии и преобразуя в «расческу». Приведя в порядок растрепанные волосы, Ника вышла из комнаты, пройдя длинным коридором, спустилась на первый этаж, где, у подножия лестницы, ожидала служанка.
— Доброе утро, госпожа! Прошу, следуйте за мной, — проворковала она и, развернувшись, зацокала каблучками по паркету в левый коридор. Шагов через сто он упёрся в широкие двери столовой, где, за длинным обеденным столом, восседал граф Малкольм.
Похоже, доктор предупредил юношу о чародейке, и молодой аристократ терпеливо дожидался, пока гостья изволит спуститься к завтраку.
— Приветствую, госпожа Ника! — Малкольм вскочил, припал к протянутой руке. — Как же я рад, что вы очнулись!
— Я тоже, — несколько ошарашенная таким проявлением эмоций, выдавила девушка. — Но, шут с ними, с любезностями. Лучше скажите мне, что случилось за эти два дня?