— И что ты хочешь взамен?
— Взамен ты пообещаешь чесать нам пузико и кормить не реже трех раз в день, — провозгласил малыш, гордо надувшись.
— И это все? — удивленно пробормотала Ника.
— Разве мало? — нахмурился пикси. — Проклятье, нам следовало просить больше. Есть пожевать?
Он состроил такую умильную мордашку, что девушка, не выдержав, прыснула.
— Прости, но с собой еды нет. Но, если мы наладим связь, то я покормлю тебя в трактире, как только спасем наших друзей.
— Так и быть, — милостиво разрешил кроха. Затем взлетел и, приблизившись к чародейке, махнул рукой. С пальчиков существа сорвалась ярко-желтая нить и потянулась к девушке, замерла напротив ее ладони, словно ожидая разрешения.
— Перед ликом природы и старых богов, клянусь заботиться о фамилиаре и оберегать его, словно собственное дитя, — пообещала Ника, и нить плотным жгутом обхватила запястье, вспыхнула, оставляя татуировку-браслет в виде замысловатого узорчика.
— Вот и все. Теперь мы принадлежим тебе, — пикси закрутился, завертелся, кожица разлетелась лохмотьями в стороны, существо преобразилось — представ маленьким взъерошенным совенком в кожаном костюмчике с плащом, и мечом на поясе. Вместо крыльев у него были покрытые перьями ручки, а на ножках выделялись кожаные сапожки.
— Между прочим, нас зовут Ловер, — сообщил совенок, плюхаясь на ладонь девушки. Он с готовностью расстегнул курточку и подставил под пальцы мягкий животик.
— Будем знакомы, — улыбнулась Ника, радуясь обретенному фамилиару. Похоже, этому малышу было невероятно скучно здесь, в лесу, раз он уцепился за первую попавшуюся волшебницу. Тем лучше для нее.
— Ты сможешь найти моих друзей?
Ловер лениво приоткрыл один глаз, ярко-синий и утвердительно кивнул.
— Без проблем. Они на юго-востоке, на том маковом поле, где мы увидели тебя.
— Тогда идем скорее, у нас мало времени, — вскочила девушка. Совенок вздохнул, перебрался на плечо хозяйки. Один взмах маленькой руки — и деревья расступились, пропуская чародейку.
Поле оказалось недалеко, буквально за редким леском, стоило выбраться из него — как впереди раскинулись маки. Ника сразу разглядела среди цветов Малкольма, Цирциллу, Ариэля и Ская — все четверо мирно посапывали, никем не тронутые.
— Ух, как у них сейчас будут головы болеть, — позлорадствовал Ловер и щелкнул пальцами. Тотчас маки закрылись, потускнели, словно утративший цвет ковер. Зашевелились, пробуждаясь ото сна, путешественники. Первым застонал Ариэль, держась за затылок.
— Проклятье, кто заставил меня так нажраться? Признавайтесь, ироды!
— Это все цветы, — Ника подошла к товарищам, помогла подняться скрытнице. Дождавшись, пока одурманенные более-менее придут в себя, чародейка объяснила им ситуацию, продемонстрировав ехидно скалящегося совенка.
Ариэль обиженно надулся, завистливо поглядывая на девушку.
— Слушай, — не выдержал он через пару минут. — А там еще не было? Я бы таких оптом взял, можно толкнуть на рынке, по пять тыщ за штуку.
— Да ты совсем обнаглел, пять тысяч за нас требовать, — взвился Ловер. — Мы стоим минимум сто! И то, для дилетантов, не разбирающихся в волшебных существах.
— Ну и ладно, — еще сильнее обиделся эльф.
— Идем тем же маршрутом, — решил Малкольм. — Да поскорее. Чую, мы много времени тут потеряли.
— Скоро рассвет, — подтвердил совенок.
— Выхода нет, — заржал непонятно над чем Ариэль.
Собравшись, наконец, с силами, отряд направился по прежнему маршруту, только теперь у них был надежный проводник.
Логово лешего оказалось совсем рядом — буквально за сосновым леском, где начинался бурелом, и ровные деревья сменились кривыми уродливыми порождениями больной фантазии.
С трудом пробравшись через колючий кустарник и норовящие вцепиться в лицо ветви, путники вышли на широкую поляну. Ника сразу отметила, что она очень похожа на ту, где Ловер держал волшебницу, только больше в размерах.
Едва отряд ступил на траву, деревья за спиной еле слышно сомкнулись, образуя плотный частокол.
— Ты смотри, как устроились, гады, — прошипел Ариэль, глядя в другую сторону. Ника повернулась к центру поляны, и удивленно хмыкнула.
Там, сидя на дубовых пнях за большим столом, ожесточенно резались в карты леший с коротышкой-гномом. Чудище мгновенно привлекло внимание магички: большое, похожее на сплетенного из ветвей деревьев человека, с треугольным, отдаленно напоминающим человеческое, лицом. Гном же выглядел…как гном: в кожаной броне с вставками, бородат, со шрамом на щеке, рядом с пнем, чтобы удобнее было схватить, виднелся молот. Возле коротышки, прямо на траве, устроился пузатый мужчина — не старый, но и не молодой — в балахоне, похожем на рясу священнослужителя. Лицо у него было странное — полузакрытые глаза и растянутые в улыбке губы.