— Мать. Сколько времени займёт спуск?
— Не знаю.
— Это как?!
— Ну — как! Вы же ещё не пошли. Так что не могу рассчитать среднюю скорость спуска. И, соответственно, время.
Сердито сопя, Джо встал на ноги. Пол фыркнул:
— Не надо на меня смотреть. Это она с тебя берёт пример. На старости лет стала занудливой, ворчливой и вредной!
Джо посчитал ниже своего достоинства ответить на подколку.
После преодоления сорока пролётов самой обычной лестницы, сооружённой из стальных пластин и стальных же двутавровых балок, спиралью обходящих по периметру вертикальный прямоугольник бетонной шахты, Мать соизволила сжалиться:
— Тринадцать часов.
— Сколько?!
— Чего?!
На два возмущённых выкрика Мать отреагировала невозмутимо:
— Тринадцать. Часов. На спуск. Ну, это с учётом того, что вам понадобится минимум ещё три остановки для отдыха и еды.
Джо и Пол переглянулись.
— Отвечаю на невысказанный вопрос: поскольку вверх вы пойдёте куда медленней — ха-ха! — на подъем у вас уйдёт трое суток. А запаса кислорода в скафандрах хватает, как вам известно, на двое.
— Мать!!! Что за фигня?! Как же нам тогда… Блинн. Делать-то — что?!
— Ну как — что? Я же у вас — умница и лапочка. Всё просчитала. Снимайте скафандры, вдевайте в ноздри фильтры. Всё-таки — на тридцать кэгэ меньше на себе тащить. Да и проблем с кислородом нет: здесь двадцать два с половиной процента.
— А… бациллы, вирусы? Микроорганизмы там всякие?..
— Здесь никто живой не был более пяти веков. Все, даже не знаю каким чудом сохранившиеся бы, бактерии, давно закуклились в споры. А и очухаются — ничего. Антидот, еду, воду, и антибиотики просто переложите из карманов и отсеков скафандров: в карманы комбеза. (Это ты, Пол.) И штанов. Это уже для Джо.
А теперь слушаю остальные глупые вопросы.
«Остальных» глупых вопросов не последовало.
Однако набивая карманы штанов «оборудованием первой необходимости», Джо буркнул сердито поджавшему губы напарнику:
— Вот посмотришь. На этот раз — сдержу слово. В Клайде велю технику Фьёдору выворотить ей чёртов блок неформальной логики к такой-то матери!..
«Раздевание», отстёгивание фляг с водой, контейнеров с пищей и водой, и открепление плазменного резака с последующим перекладыванием всего необходимого в карманы и минирюкзаки заняло десять минут.
Сам спуск проходил прозаично и однообразно: серые стены колодца проплывали мимо, в уши бил стук каблуков по рифлёной поверхности стальных пластин-ступеней.
— А прохладно здесь. Градусов десять, наверное. — Джо, успевший подустать, поёжился. Мать соизволила «сжалиться»:
— Не вижу ничего страшного для тренированного и закалённого организма мужчины среднего возраста. Да ещё и одетого в отличную тёплую майку. Кроме того, на двадцать пролётов ниже будет переход в другую шахту. Там — плюс восемнадцать.
Действительно, на двадцать пролётов ниже им пришлось пройти с полкилометра по горизонтальному штреку, чтоб, согласно указаниям Матери попасть в следующую ведущую вниз шахту. Пол, не придумав ничего оригинальней, плюнул — благо, теперь была возможность! — вниз. Они долго следили за плевком, пока он не скрылся в темноте. Звука падения не донесли даже усилители в ушах.
Мать вывела на нарукавный планшет Джо изображение лабиринта в голографической проекции, и напарники долго разглядывали странную конфигурацию.
— Вторая шахта — полтора километра. Так. Вот и уровень обслуживающего персонала. Вот это, наверное, жилые помещения. Большой зал, похоже — кухня. И столовая при ней. А вот это — промышленный кондиционер. А это тогда… склады? Пищи? Боеприпасов?
— Ошибаетесь. Все названные и указанные вами помещения абсолютно пусты. В них нет никого и ничего.
— А… Почему?
— Вероятно, тот, кто живёт здесь на глубине четырёх километров в обслуживании (Ну, по-крайней мере, в обслуживании со стороны людей!) не нуждается.
— Мать! Твой неназойливый юмор у меня уже в печёнках. Объясни, будь добра: что значит — «в обслуживании со стороны людей не нуждается»?
— А то и значит. Он — не человек.
— ?!
— Ладно, как бы это вам попроще… — Джо зарычал, но Мать, защищенная двумя километрами гранита и восемьюстами — атмосферы, проигнорировала. — Это — существо разумное. Создано, безусловно, людьми. И, что лично у меня сомнений не вызывает, — как раз для решения людских проблем. И оно-то и решило, что куда проще и разумней избавиться от этих самых людей, (А заодно и от всех прочих наземных существ!) чем решать за них их мелкие и противные частные проблемки.