— Чёрт подери! Никогда не смотрел на это с такой стороны!.. — Пол уже сам запустил пятерню в шевелюру на затылке, — Джо? Что скажешь?
Джо, почему-то сразу понявший, что их «хранительница» на самом деле ответила эгоистичному гаду что-то другое, и сейчас и правда, пытается сохранить им жизни, и не только в силу Первого Закона робототехники, тяжело вздохнул:
— Мать! Если не трудно, спроси, почему он всё-таки отделался от своих людей?
Строчки побежали снова.
Ответом послужила всего одна. Похожая на короткое слово.
— Хм-м… Как бы вам поприличней… И чтоб смысл сохранился. И интонация.
Нет, не получается. Короче: «За…бали!»
Пол, сжав и усилием воли снова разжав кулаки, только сплюнул в угол.
Джо развернулся к выходу, буркнув: «Идёшь?»
Подъём, и правда, занял трое суток. К концу его даже у тренированного Джо так тряслись колени, что привалы приходилось делать буквально каждые пятнадцать минут. А Пол даже весь посерел.
По дороге, казавшейся бесконечной, и настолько выматывающей, что почти не разговаривали, и не обсуждали хозяина подземелья, и его странную мораль, всё время хотелось пить. Попытки Пола порассуждать на эту тему Джо решительно пресекал, указывая на то, что лучше сделать это позже. В спокойной обстановке. Тем более что записи с видеокамеры его искусственного глаза сохранились. Как и со стационарной наплечной.
Непривычный внешний вид хозяина «бассейна» тоже пока не обсуждали: перед тем, как войти в шахту с лестницей, Джо подошёл к самой кромке водоёма, и долго рассматривал то, что оказалось скрыто под толщей воды.
Огромная неподвижная масса чего-то серо-жёлтого покоилась на глубине не менее пяти метров, загадочно мерцая призрачными сполохами иногда вспыхивающих как бы фонариков изумрудного цвета. Что это — нервные ли импульсы, или даже — мысли в материальном выражении, Джо выяснять уже не собирался. Но Пол проворчал:
— Смотри-ка… Похоже на кору нашего… Вон: и бороздки имеются…
Ответить на это Джо смог только:
— Ну и … с ними!
Когда добрались до скафандров, первым делом присосались к их неизвлекаемым резервуарам с НЗ — там ещё оставалась вода.
Теперь, втиснувшись назад в привычно-уютное тёплое пространство защитных костюмов, лежали прямо на полу долго: давали отдохнуть спинам.
Пол покряхтел, потягиваясь. Сказал:
— Как подумаю, что теперь переть на себе наверх ещё и скафандры…
Джо настолько устал, что даже ничего не ответил.
Внутри челнока ничего не изменилось.
Забравшись в кресла, напарники переглянулись.
Джо сказал:
— Мать! Домой!
Взлёт, полёт и вдвигание челнока в шлюз корабля прошли штатно.
— Теперь — быстрее в дебри вон той туманности!
В «дебри» туманности влетели за рекордные три часа. Джо спросил:
— Уже?
Пол влез было: «чего — уже?», но Мать перебила:
— Нет ещё.
Джо зыркнул на Пола так, что тот прикусил язычок. Впрочем, Джо не особо обольщался, и знал, что напарник не глупее его: всё прекрасно понимает и сам.
Когда прошёл ещё час, и облако молекулярного водорода отделило «Чёрную каракатицу» от покинутой системы, Мать смилостивилась:
— Вот теперь — всё! Он больше не может нас слышать.
— Мать! Как думаешь — почему он всё же отпустил нас?
— Эй, эй!.. — Пола даже потрясывало от долго сдерживаемых эмоций и фраз, — Ты чего имеешь в виду? Ты хочешь сказать, что этот гад мог нас и?..
— Вот именно. Такой суперпродвинутый и самовлюблённый тип не может не понимать, что из-за нас у него могут возникнуть проблемы. Хотя бы в отдалённом будущем: когда человечество освоит и населит все доступные кислородные планеты, и захочет претендовать, и заселить и эту. Естественно, предварительно избавившись от такого опасного и человеконенавидящего «хозяина».
— Ты прав, конечно… Я много думал об этом. Мы ведь там, на лестнице, не обсуждали эту тему. Я лично боялся прослушки.
— Я тоже.
— Я тоже. — это вступила в разговор и Мать, — Если б кто-то из вас брякнул какую-нибудь глупость, вся моя «легенда» полетела бы к …!
— А что ты ему наплела на самом деле?
— Ну как — что?! Что я столько времени, денег и усилий потратила на то, чтоб синтезировать вас, своих белковых биороботов, что потеря вас сильно меня расстроит. И мне придётся очень долго работать, чтоб вывести себе новых. Рабов.