— А она и не использует реактивной тяги. Определить же способ разгона затрудняюсь. (Джо сглотнул: чтобы Мать — да не могла сказать, как происходит тот или иной физический процесс!..) Возможно, она как-то влияет на структуру пространства-времени. Или — использует совершенно незнакомые мне источники энергии. Не знаю.
— … твою за ногу! …! — Джо буквально распирало от раздражения, (Опять задержка на пути Домой! Значит, придётся снова рвать странички из чёртовых книжечек! И, похоже, денег здесь… Не заработаешь! Но… Как же решить эту проблему попроще?!) — А мы сможем эту… Это существо как-нибудь… Уничтожить?
— Недостаточно расчётных данных.
— Так пошли зонд — пусть просветит её рентгеном, гамма-лучами, УВЧ, ну, и всем прочим!
— Уже послала.
— Ну — и?..
— Ну и одним зондом у нас стало меньше.
— То есть оно его — уже?..
— Совершенно верно. Оболочка зонда уже пробита, и поток плазмы прорезал всё внутри корпуса вплоть до электронного мозга. Процессор уничтожен, связь потеряна.
— Вот же …! Плакали семьсот тридцать пять кредиток.
— Да подожди ты, Джо… Может, если убьём тварюгу, зонд удастся починить. Тогда хоть часть денег сэкономим.
Джо, сжимая кулаки, раздражённо вглядывался в странное облако, упорно двигавшееся за ними, но теперь явно поотставшее. Он несколько успокоился. Спросил уже «по делу»:
— Мать. Зонд ничего полезного передать не успел?
— Успел. Вот: снимок образования вблизи. В ультрафиолете. В рентгеновском диапазоне. В инфрадиапазоне. Данные УВЧ и гамма-сканнера. — по мере перечисления изображения возникали на вспомогательных экранах.
Джо почесал затылок. Странная штука. Теперь, когда она преследовала их, больше всего напоминала старинное веретено: острым концом — к ним, посередине как бы утолщение, затем — перетяжка, а в тупом конце сгрудились остатки захваченных погибших кораблей. И теперь к ним добавился и их зонд.
— Мать. А если мы ударим по ней из плазменной пушки?
— С вероятностью до девяноста девяти и девяти десятых процента, это не повредит ей. Напротив: наша плазма, скорее всего, окажется усвоена… Ну, или переварена пищеварительной системой этого облака. И оно станет только больше и сильней!
— Чёрт! — Пол стукнул кулаком о ладонь, — Я так понимаю, что про антимат и лазеры видимого диапазона можно не спрашивать?
— Совершенно верно. Ничего из нашего арсенала ей не повредит. Кое-что — усвоится: она сама состоит из нашего вещества. Вернее — из поля и излучения. Так что огонь из лазеров тоже… Переварится. А вот антиматерия просто… Стечёт. Как с гуся — вода.
Джо поразился — оказывается, Мать умеет применять метафоры и поговорки!
— Что предложишь?
Мать молчала целых пять (!) секунд. Потом всё же высказалась:
— Если и дальше будем удирать в этом направлении — притащим её на хвосте к нашим Колониям. Прежде всего я бы посоветовала сменить курс на девяносто градусов.
— Сделай! И продолжай… Предлагать. — снова последовали рывки, толчки, и рёв форсажа (Деньги!!!..) Затем они увидали, как тонкий передний отросток облака, переместившегося в край центрального экрана, изогнулся, чтобы следовать за «Кондором».
— Сейчас мы можем оторваться — это существо, даже если попытается следовать за нами, в гиперпространство точно не выйдет! — Пол сжимал побелевшие кулаки. Джо проигнорировал слова напарника:
— Мать! Расскажи-ка поподробней, почему оно до сих пор не выплюнуло… Ну, или по-другому не избавилось от мёртвых кораблей?
— Оно не может. (Иначе они смогли бы и вырываться!) Оно так устроено.
Его «кожа-поле» очень прочна. Её не пробили даже наши гиперфотоны — только деформировали. И вся та энергия, которую оно поглотило и усвоило, распределена по её поверхности — ну, как наше противометеоритное поле. Если прорвать — существо скорее всего погибнет, потому что будут нарушены какие-то тонкие внутренние связи и оно…
Истечёт «кровью»!
Вероятно, это особенность, выработанная в процессе эволюции. Так же, как и накопление внутри неё пойманных кораблей. Они при этом служат как бы приманкой для всех разумных рас, осваивающих Космос при помощи космосудоходства.
— Ага. То есть, если находятся лохи, которые летают без таких заботливых и чутких девушек, как ты, а пользуются только банальными металлодетекторами, то они…
— Совершенно верно. Ничего не подозревая, и думая, что ещё можно спасти несчастных пленников, попадут прямо на обед к нашему другу.