— Идём! — Шаэ повисла на его локте, увлекая мага в сторону кухни. — Глаза раскрой! У тебя же весь бок в квасе!…
Я двинулся следом за ними, так, чтобы иметь возможность при случае прикрыть и заодно не привлекая внимания контролировать весь трактир. Однако маленькое досадное происшествие, казалось, никого не удивило. Во всяком случае, нас проводили всего парой взглядов, скучающе-любопытных, и, вроде бы, тут же забыли, едва мы скрылись из виду.
Но расслабляться было нельзя.
Едва за моей спиной хлопнула дверь крошечного коридорчика, отделяющего кухню от обеденной залы, эльфийка, не выпуская руку Антонио, развернулась ко мне.
— Мы уходим! — Я упредил её вопрос, вытащив из кармана ключ. — И быстро! Здесь, похоже, ловушка… Кто бы и на кого её ни ставил, нам совершенно не светит туда попасть…
Пробежав напрямик через кухню на глазах двух остолбеневших поварих, мы выскочили из двери чёрного хода в просторный внутренний двор. На наше счастье, он был пуст, так что не пришлось объяснять никому из челяди или случайных зевак, что мы тут делаем, да ещё и с хозяйским ключом.
Конюшня располагалась справа. Ворота с этой стороны, очевидно, давно не открывали, потому что амбарный замок на них сильно проржавел. Мне стоило значительных усилий вставить ключ и его провернуть.
Когда наконец кривая дужка с глухим скрежетом поддалась, я едва не с «мясом» вырвал замок из паза, а Шаэриэнн и Тонио налегли на створки, толкая их внутрь…
Позади нас вдруг еле слышно тенькнул камешек, убегая от подкованного сапога.
Голос, раздавшийся следом, был хрипловатым и чуточку усталым.
— Здравствуй, Альтар.
Нет, я не мог обознаться…
Выпустив злосчастный замок из рук, я медленно обернулся.
За моей спиной стоял Ильдариан.
Нас разделяло полдюжины шагов и несколько бесконечно долгих ударов сердца… Мы в упор глядели друг на друга: я — в напряжённом изумлении, Паладин — внимательно и изучающе.
За моим плечом глухо лязгнула сталь: Шаэриэнн медленно потянула мечи из ножен. Я, не оборачиваясь, отвёл руку назад, останавливая её.
Ильдариан смотрел на нас ещё миг, что-то для себя решая — затем вдруг глубоко вздохнул и расслабил плечи… Я буквально кожей почувствовал, как нечто чужое, незримо стоявшее между нами — нечто, чему я не мог дать названия — внезапно отступило.
— А я ведь ждал тебя, — заговорил Паладин.
— Как ты мог знать, что я буду здесь?! — разлепил я губы, ставшие вдруг отчаянно непослушными…
Ильдариан усмехнулся, до боли знакомо дёрнув разорванной щекой.
— А я не знал. Поэтому послал парней на три ближайшие перекрёстка и даже к Глухому Перевалу… Но если бы мне пришлось возвращаться в Рокстан, хоть с Полудня, хоть с Заката или Рассвета, я, скорее всего, держался бы Волчьего тракта, а значит — никак не миновал бы это селение…
— Но зачем ты меня искал? И с чего взял, что я должен… вернуться? — эта странная уверенность Паладина, как и его появление, с трудом укладывались в голове.
— Я же сам просил тебя проверить сигнал Орба, забыл? — Паладин как будто не расслышал моего первого вопроса. — И знал, куда ты поедешь после. Помнится, сам и советовал тебе… — он хмыкнул, как мне отчего-то показалось — виновато. — А поскольку потом в Цитадели ты так и не появился, логично было бы предположить, что старику что-то от тебя понадобилось, и ты отправился куда-то по его поручению. Значит, выполнив его, скорее всего, вернёшься, чтобы доложить ему об этом…
— Слабая вероятность. — Я покачал головой, всё ещё не понимая, к чему он ведёт. — Я мог бы не возвращаться. Существуют письма, птицы… Верные люди, в конце концов.
— Слабая, — подтвердил Ильдариан. — Но это была единственная возможность для нас попытаться перехватить тебя первыми. Мы не могли её упустить.
— «Для нас»?… «Мы»? — я обежал дворик глазами.
Ильдариан перевёл взгляд направо.
Из-за приземистого погреба для солений, притулившегося к дальней стене конюшни, выступил Корим.
Один.
Повинуясь едва заметному жесту старшего, сделал шаг и остановился, ближе не подходя, внимательно наблюдая за Антонио и эльфийкой. Однако мне кивнул так, словно мы всего ору назад виделись в той таверне, от которой до Акреста оставалось полтора дня пути…
— Вердан и Эрджил тоже здесь? — спросил я.
— Эрджил — нет, — коротко ответил Ильдариан. — А вот Вердан дежурит на перекрёстке. Как и ещё несколько Братьев, которые тоже не верят в то, что говорится в приказе…