— В приказе?!
Прозрение впору было проклясть за то, что слишком запоздало… Упустив нас из своих рук, Зельде, очевидно, хорошо постарался усложнить нам жизнь и заодно обелить свою шкуру. Но… Демоны! Как, во имя обоих Богов, он успел устроить всё это в таких масштабах за несчастные несколько дней?!
… Я не мог даже представить, что мгновение спустя был бы безумно, нечеловечески счастлив, если бы дело оказалось именно в Зельде и его происках.
— Послушай меня, Альтар, — веско произнёс Паладин. — Магистр Просперио мёртв. Две четверти тому назад его убили в своём доме в Сером Рокстане…
— … Ч-что?!!
Я и Антонио вскрикнули одновременно.
В глазах Ильдариана появилось сочувствие. И, в то же время — облегчение, которое он даже не пытался скрыть…
— Вместе с Магистром погибли и его слуги — все те, кто находились в доме. Однако кому-то, единственному из них, посчастливилось выжить. Он и рассказал, что к Просперио приезжал Тёмный Брат, носящий плащ Карателя, а с ним эльфийка, колдунья из Отвращённых…
Ильдариан взглянул на окаменевшую Шаэриэнн.
— Что за дела у них были с Магистром, слуга не знает, но утверждает, что Просперио принял их как близких друзей, за что и поплатился жизнью. Очевидно, заполучив, что хотели, Каратель… и ведьма убили его и уехали, попутно уничтожив тех, кто мог на них показать…
— Как… — заговорив, я не узнал собственный голос! — … Как погиб Просперио?
— Удар кинжала. В спину… — Паладин сощурил глаза. — Кроме того, в доме обнаружены следы Запрещённой магии. Это объясняет, почему остальные не сопротивлялись — слуг просто порезали, как ягнят…
— Безымянный… — Как же трудно порой подобрать слова… — И ты… Ильдариан, ты… Веришь в это?!
— В то, что Магистра Просперио убил кто-то близкий — верю! — отчеканил Паладин. — В то, что это сделал ты — нет. Таскай ты с собой хоть десяток эльфийских ведьм — в спину ты не ударишь никогда…
Он сделал шаг ближе и быстро заговорил, внимательно глядя мне в глаза:
— Хочу, чтоб ты знал: тебя приказано найти и задержать. Не жалея сил и средств. Предпочтительнее взять живым. Но, если будешь сопротивляться — последнее условие не обязательно… — его голос казался начисто лишённым эмоций. — Ведьму, которая с тобой, велено уничтожить на месте, как особо опасную… Любые вещи, что будут при вас — в особенности записи, бумаги — немедленно изъять и в обстановке строгой секретности доставить в резиденцию Капитула…
— Кто отдал приказ? — выдохнул я.
— Кем инициирован, не знаю, — признался Паладин. — Но, как распоряжение, имеющее особенную важность, подписан он Верховным. Лично…
— Демоны!!!
— Именно, — наклонил голову он. — Поэтому — послушай меня, не перебивай! — тебе придётся исчезнуть, ясно? Испариться, пропасть — на время, которое понадобится нам, чтобы разобраться, что на самом деле произошло в доме Магистра…
— Я сам этим займусь…
— Не займёшься! Твоя жизнь не стоит теперь и ломаного гроша! — теперь Ильдариан почти рычал… — Тех, кто знает тебя и верит тебе, наберётся едва с десяток! Остальные имеют приказ, и будут стараться исполнить его, во что бы то ни стало… Да, в одиночку ты сильнее большинства из нас — но тебя вынудят идти по трупам собственных Братьев, убивать тех, на чьих плечах плащи того же цвета, что и твой! До тех пор, пока на тебя не набросятся всем скопом, и я сам в их числе скрещу с тобой мечи! Ты этого хочешь, Альтар?!
— Нет!
— Тогда — иди с Коримом. Он знает, куда и как провести тебя, я ему рассказал… Твои спутники, если ты в них уверен, могут остаться с тобой. Я выйду на связь при первой же возможности, едва что-то удастся прояснить… А пока…
Он не успел договорить.
Нестерпимо яркая золотая струна, возникнув ниоткуда, вдруг взрезала пространство посреди двора и, вспыхнув, в аршине над землёй развернулась в портал…
Я оттолкнул Тонио вбок, под защиту каменной стены; Шаэриэнн прыгнула в другую сторону, выхватывая мечи. Ильдариан и Корим слаженно заняли оборону, готовясь принять бой…
— Спокойно, спокойно, Братья! Мы — свои…
Четверо незнакомых мне Рыцарей Тьмы с мечами наизготовку спрыгнули на каменную плитку. Пятым же, с гнусавым смешком, из матового золотого окна выбрался Эрджил.
— Мастер Ильдариан… Брат Корим, — с преувеличенной учтивостью поклонился он, явно упиваясь моментом. И обернулся, «заметив» меня. — На-адо же, какие люди! Альтар-Каратель, собственной неподражаемой персоной!… Вот хорошо, что вы все здесь — поможете мне? А то я тут мотаюсь по всей Полуночи, землю грызу, разыскиваю поганого оборотня в чёрном плаще, предателя, душегуба и убийцу… Постой!… Уж не ты ли это? Таргос Темнейший! Вот это мне свезло!…