— Антонио?
Он наконец поднял на меня взгляд, совершенно растерянный и несчастный.
— Цепь?…
— Ну да! — я кивнула; к тому же, этот вопрос меня и вправду интересовал. — Металлический шнур, которым тот хлыщ едва не задушил тебя… Это же ты что-то с ним сделал! Но как?! Это ведь агмарилл…
— Агмарилл, — вздохнув, повторил Антонио, пусть и нехотя, но собираясь с мыслями. — Видишь ли… Я… хорошо знаком с его свойствами. Потратил много времени, изучая их… Когда-то меня попросил об этом… один человек, — взгляд его снова затуманился, и мне не составило труда догадаться, кого маг имел в виду. — Я постарался очень хорошо выполнить его просьбу. Опытным путём я установил, что, если при прямом контакте с агмариллом маг пошлёт импульс определённой силы, строго рассчитанный… в общем, целостность структуры этого металла нарушится, и дальше останется лишь закрепить успех. Я применил магию воды…
— То есть, ты хочешь сказать, что разбил цепь… с помощью льда?! — потрясённо произнесла я, начиная понимать.
Антонио покачал головой.
— Нет. Я обратил её саму в лёд. А затем заставил эту ледышку расколоться и лопнуть…
— Вот это да!… — Я посмотрела на мага другими глазами. — Даже не представляла, что такое возможно!… И не могла подумать, что ты…
Я прикусила язык.
— Книжный червь? — Антонио помимо воли усмехнулся. — Окажусь способным на что-нибудь действительно пригодное в деле?
Давно уже я так не краснела — до кончиков ушей… Моё счастье, что в сумерках при свете костра собеседнику не было этого видно.
— Я считала, что ты — маг-теоретик, — поторопилась я загладить неловкость. — А им, как правило, никогда не хватает сил и времени на отработку своих знаний на практике…
— Ну, очевидно, я не такой уж хороший… теоретик, каким кажусь, — в голосе Антонио послышалась ирония. — Потому что, едва успевал придти к какому-то мало-мальски важному заключению, тут же лез искать, где и в чём именно оно может пригодиться. Мне всегда это было интересно. И потому во многом я так и не преуспел…
— Схожу-ка посмотрю, где Альтар…
Камень, на котором я сидела, откатился назад — должно быть, я встала слишком поспешно. Антонио, разумеется, не стремился меня удержать, и я шагнула в темноту, с облегчением прервав неуклюжий разговор.
Каратель нашёлся возле лошадей, внимательно осматривающим бабки своего вороного.
— Рио хромает… — не поворачивая головы, сообщил он.
У меня подкосились ноги.
Свет и Тьма!…
Ещё с Оплота Туманного клинка Рио тащил на себе двоих — своего хозяина и Антонио. Как раз в Каменном Ключе Альтар собирался обзавестись третьей лошадью — но все планы разрушил наш поспешный побег. Хромота жеребца, и именно сейчас, в самом сердце глухого леса, была для нас сродни приговору…
— Ты копыта осмотрел? — постаралась я уцепиться за последнюю надежду — камень, застрявший под подковой, был бы наилучшим из всего, что могло приключиться.
— Да, — Альтар угрюмо посторонился, подпуская меня к коню. — Поглядишь?
— Конечно…
Рио, фыркнув, потянулся ко мне, с шумом втягивая ноздрями воздух. Альтар поспешил было схватить жеребца под уздцы, но я отвела его руку, а вороного просто легонько шлёпнула по носу, опускаясь рядом. Тщательно ощупала все четыре ноги, в особенности суставы и сухожилия…
Ничего.
— Ну-ка, друг… — поднявшись с колен, я потянула за свисающий повод. — Пройдёмся немного?
— Стой… ! — подхватился и Альтар, но мгновенно прикусил язык: Рио беспрекословно позволил мне отряхнуть налипшие на гриву снежинки и послушно сделал по снегу один шаг… потом второй, перед тем легонько ткнувшись мордой в моё плечо.
Лицо Карателя вытянулось в изумлении — он явно не ожидал подобного поведения от своего зверя, которого привык считать своевольным и норовистым. Не объяснять же ему, что я всегда отлично ладила с лошадьми, и Рио, славный парень, исключением не был…
Конь и вправду хромал, слегка припадая на правую переднюю ногу. Я приподняла её, развернула к себе — и во все глаза уставилась на огромный ледяной сколок, впечатавшийся между подковой и стрелкой копыта. Как можно было это не заметить?!
— Ты же сказал, что осмотрел копыта!… — набросилась я на Альтара.
— Но я… с этого и начал, — обескуражено признался Каратель.
— Тогда как… — я осеклась на полуслове.
Он всё равно не мог ответить. Я покачала головой и, вытащив из-за пояса нож, попыталась осторожно вычистить лёд из-под подковы. Однако дело не спорилось — гибкости моим пальцам явно не хватало, и Каратель после короткого замешательства шагнул ко мне, перехватывая и копыто, и нож.