— Да вот так!… — выдохнула я сквозь зубы, отчаянно не желая вспоминать и в то же время не имея возможности отмолчаться. — Та осень была очень «урожайной» для вашей Цитадели — той, что в самом сердце Срединных земель… Молодые стражники очень спешили, стремясь поскорее доставить надсмотрщику на прииске сразу четверых каторжан из бывших колдунов — уже «готовеньких», окольцованных в кандалы и Ошейники. В скалистых предгорьях Седоны тюремная повозка, вихляющая по узким тропинкам, угодила под камнепад, столь же внезапный, сколь и неистовый…
Меня передёрнуло. До сих пор это был один из самых диких моих кошмаров…
— … Погибнуть должны были все — и узники, и стража. Однако причудливая длань Судьбы всё же оставила искорку жизни в той, которая менее всех в ней нуждалась…
— Ты… выжила в камнепаде? — не своим голосом повторил Альтар.
Он не верил.
Я попыталась ухмыльнуться, но только скривилась.
— Представь себе, да… При том, что молила Теарра о смерти. Но — выжила. Выбралась из-под жутких завалов и, едва переставляя ноги, двинулась в путь.
— Куда??
— Неважно. Прочь от Седоны… По наитию забрала севернее, и, как вышло, оказалась права. Я смутно помню дорогу, но в пути решила, что раз я выжила — значит, Созидателю угодно дать мне шанс отплатить по счетам… За себя и за… братьев. Мне казалось, я шла очень долго… жевала ягоды и траву, где встречала воду, пила… Но всё же наступил момент, когда я больше не могла сделать ни шагу. Рухнула в изнеможении под каким-то кустом и решила, что ошиблась в планах Теарра относительно рекомой Shaerriaenne. Тут-то на меня и наткнулась Сибилла…
Я замолчала, с трудом переводя дух. У костра повисла тяжёлая, липкая тишина — оба мои спутника не шевелились и не сводили с меня глаз.
— Правда за правду, — горько пошутила я. — Теперь был мой черёд…
— Вот значит как…
Альтар проговорил это тихо, словно что-то решая в уме.
— Нам надо попасть в Седону.
— Ни за что! — Мне показалось, он рехнулся. — Слышишь?! Пусть меня сто, тысячу раз убьют — но пока я жива, я на драконий полёт не приближусь к Седоне!!! Вы же, если не терпится умереть, и умереть страшно — дерзайте, вперёд!
— Шаэ…
Я вздрогнула, как почти всякий редкий раз, когда Каратель обращался ко мне по имени… Это странное краткое — откуда он его взял?!
— Послушай… Ведь всё так или иначе сходится на псоглавцах и их проклятых горах. Видят Боги, я не был там… — выдохнул Альтар, — … и по доброй воле ни за что не стал бы соваться. Но если не Седонские горы, тогда — что?! Где, как не там, мы сможем отыскать ответы на наши вопросы? Если можешь, подскажи…
Усилием воли я подавила в душе злобу и ярость. Каратель не шутил и не ёрничал. И, Ashratt Daebbr, мне нечего было ни возразить ему, ни предложить взамен.
— Демоны с тобой!!!
Я подхватила с земли пригоршню снега и растёрла пылающее лицо.
— Ashratt и всё его хвостатое воинство на твою голову, Каратель! Я пойду с вами в Седону. Но только поклянись, что сам убьёшь меня прежде, чем нас схватят и швырнут в жерло рудника!…
— Клянусь тебе.
Без тени улыбки Альтар склонил передо мной голову.
— Что ж, — я рывком подхватилась с плаща, на котором сидела, не имея больше сил продолжать этот безумный разговор. — В любом случае, в Седону мы двинемся не раньше, чем настанет рассвет. А пока ещё можно пожить…
Я подобрала с земли два своих меча и ступила было прочь из освещённого костром круга, когда снова заговорил Антонио, доселе только слушавший нас.
— Не стоит торопиться искать гибели, Альтар!… Седона, безусловно, ключ ко всему — но так просто нам туда не попасть. Нам нужна помощь — и помощь весомая: подручная магия в виде артефактов, хорошее оружие, а самое главное — надёжная легенда, прикрытая подорожними и верительными грамотами и связями с нужными людьми…
— Что ты задумал? — начал Альтар и осёкся на полуслове. Очевидно, он понял, что маг имел в виду, потому что успел добавить: — С ума сошёл?!
— Не больше, чем если бы рвался в Седону очертя голову, не имея всего этого. Более того. Если мы… скажем, не преуспеем — то, что мы знаем, не должно вместе с нами сгинуть без следа! На кону — будущее Империи… да будущее всего Мира, если то, что собирался найти мой отец, на самом деле существует!… — в голосе Антонио зазвучали совершенно нехарактерные для него металлические нотки. — Просперио доверял ещё одному человеку, Альтар. Императору Рожеро Справедливому.
— Он говорил это, — признал Каратель.
— Тогда не мне тебя убеждать! Мы должны ехать в Рожерион! Тем более, наши враги меньше всего ожидают увидеть нас там, и это будет ещё одной маленькой победой…