Герцог Вартасса — отец Альтара.
Аласдайра Таргоса ар Кэррайна, прорубающего себе нелёгкую дорогу в жизни остриём меча Орденского Карателя… А также отец «молодого герцога» — того, которого зовут Алишер.
У них ведь даже имена похожи…
— Насколько он младше тебя?
Ночь!!!
И кто только дёргает меня за язык…
Я тут же осеклась, кляня себя за несдержанность — меньше всего хотела бередить открытую рану. Но Альтар почти сразу же ответил — будто бы и вправду ждал, пока я спрошу:
— На семь лет. Крис родился, когда на это уже почти не было надежды…
— Крис? — снова вырвалось у меня.
Альтар кивнул, не поднимая головы.
— Его так звали в детстве. «Ал» был я… До тех пор, пока не отбыл в Орден.
Пестик на мгновение замер в моих руках. Лишь на мгновение — я заставила себя продолжить работу, как ни в чём не бывало. Но внезапно со всей ясностью поняла, насколько ему сейчас нужен этот разговор… Только вот как не разорвать эту хрупкую, едва заметную нить? Не сделать ненароком неверного шага…
— Ты… уехал уже взрослым?
Кажется, не ошиблась. Каратель снова кивнул, проверив в свете лампы безупречную полировку ножа.
— В двенадцать.
— Почему?
Он наконец оставил нож в покое и поднял на меня глаза.
— Шаэриэнн… Поверь, это не самая весёлая история. И, увы, не самая интересная… — Он вдруг криво усмехнулся. — Вот скажи, надо оно тебе?…
«Надо!» — хотелось выкрикнуть мне. — «Только тебе, а не мне… Неужели не понимаешь?!»
Но я лишь аккуратно отставила в сторону свою посуду и опёрлась бедром на угол стола, вытирая руки о край полотенца.
— Знаешь, у меня длинные уши… — Я постаралась скопировать тон, которым он задал вопрос. — Это, по идее, говорит в пользу того, что слушать я умею. И не только весёлые истории со счастливыми концами… А надо мне оно или нет — это решай сам.
Альтар легонько хмыкнул, на миг окинув меня странным взглядом… Я так и не успела уловить, что именно в нём промелькнуло. И начал просто, минуя предисловия:
— Крис очень тяжело достался родителям… Герцог… очень любил свою жену. Герцогиня Ридда была необыкновенной… Прекрасной, словно фарфоровая статуэтка — но, к несчастью, такой же болезненной и хрупкой. Лучшие лекари до хрипоты спорили о причинах хворей герцогини и о том, как их лечить, но сходились в одном: дитя она не родит. Никогда… И потому герцог, отчаявшись иметь законного наследника, взял в замок своего бастарда, которого за два года до женитьбы на леди Ридде родила ему дочь рыбака с Побережья…
Он замолчал на какое-то время. Пауза чуть затянулась, и я решила, что он больше не будет говорить, однако Альтар просто собирался с мыслями.
— Леди Ридда понимала, что не в её силах что-то изменить. И что у герцога действительно не было иного выхода. Она смирилась с присутствием в доме сына мужа от другой женщины, и… и даже старалась относиться к нему неплохо. — Я заметила, как Альтар запнулся, подбирая слова. — Но никто не мог обязать её его любить…
— А родная мать… мальчика? — осторожно спросила я, поддерживая желание Альтара вести рассказ о себе в третьем лице.
— Умерла, когда мне не было и года. — Каратель сверкнул глазами, очевидно, ошибочно решив, что я увидела в этом проявление малодушия… — Я не помню её. Только деда… Рыбака. Герцог не делал секрета из моего происхождения… Я навещал его, тайком — пока он ещё был жив. Дед был замечательным человеком… Жаль, что Судьба поскупилась отмерить нам побольше времени вместе… Я куда охотнее пошёл бы по его стопам, предпочтя стать рыбаком, а не герцогом. Тем более что последнее всё равно не удалось…
— Жалеешь?
Я присела рядом с ним на краешек скамьи. Альтар подвинулся, давая мне место.
— Вот веришь — нисколько…
Он насмешливо фыркнул.
— Когда стало ясно, что леди Ридда беременна — вопреки всем уверениям лекарей — я испытал неимоверное облегчение от того, что от меня наконец отцепятся со всей этой маетой насчёт наследования отцу. И оставят, наконец, в покое, позволив жить так, как я сам хочу… Но в этот год умер дед. А потом родился Крис. Мой брат… И вскоре я понял, что, забрав одного дорогого мне человека, Боги-Братья поспешили даровать мне другого.
То выражение, с которым он заговорил о брате… Такая глубокая привязанность… Я смотрела на Карателя другими глазами: совершенно не могла представить, что этот человек может быть способен на подобные чувства.
Альтар снова прервался, но я затаила дыхание, даже и не думая его торопить.