Утро выдалось пасмурным, но спокойным. Серое небо то и дело встряхивало распростёртыми крыльями, наземь осыпался реденький белый пух, и это тоже было сейчас как нельзя кстати…
Староэльфийская речь в морозной тишине зазвучала особо торжественно… Я сосредоточилась, усиливая нажим, произнесла одно за другим Обращения — и руны на снегу, по мере того, как я называла их, отвечали мне лёгким серебристым светом.
«Во имя Ночи, Вечной и Всемогущей, во имя Зимы, Владычицы Хлада, Снега и Льда, по праву Старшего над Младшим, взываю: Кари — Снежный Дух, услышь меня!»
Снежинки в центре звезды заклубились, вдруг подхваченные возникшим «ниоткуда» ветром, взметнулись вверх бурным фонтанчиком, сближаясь, уплотняясь… Мгновение — и передо мной в воздухе возникло небольшое пушистое облачко. Выпустило четыре «лапки», смешно взмахнуло ими, спрыгивая с вьюжащего потока на слежавшийся наст. Спружинило, по-кошачьи выгнув «спинку» — и тут же подняло ко мне забавную круглую мордочку с двумя большущими чёрными глазами. Эти глаза вопросительно уставились на меня, и в голове сразу же всплыла целая цепочка мысленных образов:
«Призвавшая зовёт Кари. Кари слышит. Кари приходит».
— Благодарю тебя, Снежный Дух, — вслух ответила я. — Мне очень нужна твоя помощь…
Кари в нетерпении подпрыгнул, словно козлёнок. Стоять на одном месте было непосильно тяжко для этого малыша.
«Призвавшая спрашивает».
Я опустилась на колени, медленно — чтобы не испугать маленькое существо.
— Дай мне увидеть того из вас, кто три ночи назад побывал в лесу у самых холмов, возле старой охотничьей избушки…
«Время…».
— Я подожду.
Кари подпрыгнул, взбивая лапками снег, и опал на землю горсткой белого пуха. В том месте, где он только что стоял, осталось лежать несколько крошечных голубых льдинок…
Я не двигалась с места, догадываясь, что долгим ожидание не будет. И действительно — через считанные мгновения снежинки снова соткались вместе в знакомую маленькую фигурку.
«Кари здесь».
— Скажи мне, Снежный, — я поняла, что передо мной теперь другой Кари — тот, который мне нужен. — Что произошло три ночи назад там, у охотничьего домика? Что ты видел?
Кари прищурил глазки, вспоминая. Я приготовилась «ловить» образы, которые миг спустя обрушились на меня рекой…
«Снег. Много… Так хорошо, так весело… Лес спит, всё вокруг спит, не мешает, не тревожит… Ветер, сильный ветер… Звёздный свет. Темнота. Простор… Много прыгать, резвиться… Радость…».
— Человек, — подсказала я, чувствуя, что рискую утонуть. — Охотник…
Малыш ковырнул снег передней лапкой, прерываясь с видимым сожалением.
«Человек…». — послушно продолжил он. — «Приходит один. Очень устал… Не хочет снега, не хочет ветра. Идёт в домик. Спит…».
Однако красочную «реку» образов будто бы перекрыли… «Договаривал» Кари с явной неохотой, словно через силу. А затем поток и вовсе прервался.
— А потом? — я подалась вперёд. — Что было потом, Снежный?
Но Кари молчал, будто погрузившись в транс. Чёрные глаза глядели прямо на меня — и мимо. Даже подпрыгивать перестал.
— Снежный Дух! — я перешла на староэльфийскую речь. — По праву Старшего над Младшим…
Внезапно малыш дёрнулся, словно животное, укушенное змеёй.
«Зло!!!» — буквально «завопил» он. — «Ужас!… Ненависть!… Много, много ненависти!… Ненависть ко всему, что живёт! К человеку… Он близко… Он не знает… Он обречён!…».
— Ты видел его, Снежный?
«Да!»
— Что это было??
«Смерть!!!»
Серебристый свет над рунами затрепетал, рискуя угаснуть. Кари прыгнул вперёд, потом назад, заметался по узкому «пятачку», огороженному начертанными на снегу линиями…
— Магия? — быстро крикнула я, понимая, что теряю контроль над ситуацией.
«Да!» — «взвизгнул» Кари, в очередной раз налетев на невидимую преграду. Я буквально наяву слышала, как «трещит по всем швам» моя звезда…
— Нежить?
«Да! Нет!»
Я опешила:
— Как это??
Кари не ответил, изо всех своих силёнок «штурмуя» полуночный луч. Моё время убегало, как песок сквозь пальцы…