— Это было трудно, но вполне осуществимо. — Я понял, что пора сворачивать разговор, пока он не перешёл на опасную дорожку. — Прошу меня простить, но я хотел бы присоединиться к жене: полагаю, она не отказалась бы отведать чего-нибудь из того, что здесь подают. Мой же долг позаботиться о ней.
— Конечно, Алишер, конечно, идите… — снова закивал «говорун» и не успел я сделать шаг, снова выпалил, сверкнув глазами: — А как же ваша дочь? Наследница Вартасса? Не побоялись оставить такую кроху совсем одну?… Сколько же ей — две, три луны?…
— Она в надёжных руках — к тому же, с ней кормилица, — постарался как можно беззаботнее ответить я, проигнорировав последний вопрос. — Супруга подарила мне дитя — так неужели я не в состоянии подарить ей праздник?
Не дожидаясь очередного «да, да, конечно», я поспешил поклониться и почти бегом направился в сторону Шаэриэнн. По дороге попался стол, сервированный закусками. Я подхватил тарелку, на которую почти не глядя кинул несколько тарталеток и канапе, и, не переставая улыбаться, из рук вон любезно похитил эльфийку у плотной стайки дам, к которой, впрочем, уже присоединились и кавалеры.
Найдя кусочек свободного места, мы остановились у широкого стрельчатого окна с видом на парк, и перевели дух. Есть мне совершенно не хотелось, но Шаэриэнн, поблагодарив, взяла с тарелки тарталетку и поднесла ко рту.
— Нами уже интересуются… — негромко сообщил я.
— Так и есть, — кивнула Шаэриэнн, изящно откусив кусочек. — И будут. Но что поделать… Старайся отделываться общими фразами. Как только сможешь — переводи разговор на их собственные дела. Рассказывать о себе тому, кто готов слушать, людям, как правило, всегда интереснее, чем расспрашивать кого-то и слушать самим…
К нам подскочил слуга в бархатной ливрее с подносом, на котором стройными рядами выстроились фужеры. Чтобы поскорее избавиться от него, я взял два бокала, наполненных игристым янтарным напитком, один протянул Шаэриэнн.
— Золотой Водопад? — прищурилась она. — Надо же… Последний раз я пробовала его на пиру, данном отцом в честь Избранного мною Пути… — на её лицо набежала тучка. — Страшно представить, как же давно это было…
— И что за путь ты избрала? — поинтересовался я.
— Путь Магии и Меча. Genme Waifarreier… — эльфийка грустно усмехнулась. — И вроде бы не ошиблась, ибо Ночь тоже согласилась со мной, избрав Rihanne Daerrt. Но, очевидно, я встала на сторону не того короля, который был ей угоден — и тогда она без жалости отняла свой дар обратно… Да ты пей вино, — кивнула она, почти физически «стряхивая» воспоминание. — Оно действительно достойно королей…
— Пожалуй, не стану. — Я помотал головой. — В свете того, что нам сегодня предстоит, разум должен быть трезв, как стёклышко…
— Ну, так и будет трезв.
Эльфийка протянула над бокалом ладонь, прикрыла глаза, шепнув коротенькую фразу.
— Вот и всё — теперь можешь пить. В голову оно не уда…
— Миледи…
Рядом с нами внезапно выросли двое мужчин с каменными лицами. На них тоже были маски, однако костюмы отнюдь не напоминали маскарадные.
— Просим нас простить, — заговорил один из них. — Но вы только что применили магию.
Он не спрашивал — утверждал. Я сделал маленький шаг к Шаэриэнн, вклиниваясь между эльфийкой и прибывшими типами. Шаэ, останавливая, поспешно схватила меня за руку.
— Всё в порядке… Да, господа, — кивнула она уже им. — Всего лишь лёгкое заклятье, предотвращающее хмель. Моему супругу… крайне нежелательно пить вино без этой маленькой предосторожности. Лишний глоток способен вмиг испортить ему настроение… А в гневе он страшен, — она обезоруживающе улыбнулась.
Однако стражники не поддержали шутливый тон.
— Ещё раз просим прощения, — любезные слова были произнесены голосом, не терпящим возражений. — Однако совершение любой магии в пределах Мраморного Дворца находится под строжайшим запретом. Мы вынуждены предупредить вас… — он протянул руку в перчатке к моему бокалу — … и изъять это.
— Что ж — пожалуйста… — Шаэ смешно наморщила нос, искоса взглянув на меня. — По-видимому, придётся сегодня вам, милорд герцог, обойтись родниковой водой. — Она обернулась к стражникам, снова никак не отреагировавшим на её шутку. — Извините за доставленное беспокойство. Своей ошибки я больше не повторю.