— Стой спокойно, — остановила меня Шаэриэнн, когда я принялся оглядываться по сторонам, пытаясь понять, откуда наблюдают — поток внимания, казалось, шёл отовсюду. — Нас проверяют… можно сказать, обыскивают.
М-да…
Я нахмурился, но вертеться всё же перестал. В конце концов, наивно было бы полагать, что нас допустят к императорской персоне, не убедившись окончательно в отсутствии возможных неприятных «сюрпризов». Как и следовало ожидать, не найдя при нас сокрытого оружия или артефактов, нас «отпустили», а через мгновение вернулась и наша провожатая, как ни в чём не бывало подав нам знак дальше следовать за ней.
Впрочем, идти оставалось недолго. Остановившись перед очередной ничем внешне не примечательной дверью, принцесса бросила куда-то в сторону короткий внимательный взгляд, затем толкнула деревянную створку и вошла, промолвив с порога:
— Ваше Величество. Ваша просьба исполнена.
Она слегка склонила голову, останавливаясь перед массивным круглым столом. С полдюжины кожаных кресел вокруг него пустовали — было занято лишь одно…
Держа в руках кружку с исходящим паром напитком, Император кивнул:
— Спасибо… Присаживайтесь, господа! — обратился он уже к нам. — Если желаете чаю или чего-нибудь покрепче, я велю капитану моей охраны всё организовать.
— Нет… благодарю Вас, — с запинкой ответил я за нас с эльфийкой, сообразив, что капитаном собственной охраны Рожеро назвал дочь…
Шаэриэнн первая заняла ближайшее к нам кресло. Я уселся рядом.
— Как пожелаете. — Император пожал плечами. — Хотя чай, надо сказать, здесь умеют заваривать отлично… Что ж, в таком случае, предлагаю сразу перейти к делу. Кто вы и для чего искали встречи со мной?
Я полагал, что белокурая принцесса, исполнив свою миссию, оставит нас наедине, однако она невозмутимо села в свободное кресло по правую руку от отца. Я покосился в её сторону.
— Тира не только мой личный страж, — заметив мой взгляд, произнёс Император, — но и моё доверенное лицо. Она останется. Говорите — более нас никто не слышит.
— Моё имя Аласдайр Таргос ар Кэррайн… — преодолев в душе последние сомнения, начал я. — Я состою на службе Ордена Таргоса, и ношу плащ Карателя последние восемь лет… В поисках встречи с Вашим Величеством я оказался на этом балу, выдав себя за Алишера ар Кэррайна, наследника герцога Вартасса и моего единокровного брата…
Император медленно кивнул. От меня не укрылся внимательный взгляд, которым он обменялся с дочерью. Равно как и то, что моё признание их вовсе не удивило.
— Имя моей спутницы… — я взглянул на эльфийку, — Шаэриэнн. Судьба столкнула нас случайно, в маленькой деревеньке на Полуночи, где она, живущая неподалёку отшельницей, не один год считалась ведуньей…
А вот персона Шаэриэнн явно заинтересовала правителя и его дочь куда больше моей.
— Ведунья? — задумчиво проронила Тира. — Надо же… Дочь Ночи, в жилах которой течёт явно не простая кровь. Определённо, не лист Звёздного Древа, и даже не его ветвь… Что же? Ствол?… Или…
— Корень, — Шаэриэнн с достоинством выдержала её взгляд. — Некогда моё имя было Shaerriaenne Ad Aella En Thal'liae Ness'edhi-Ra…
— Тёмное Пламя?! — не сдержавшись, присвистнула принцесса.
— Так когда-то было, — Шаэриэнн, определённо, оценила её познания. — Но более — нет. Меня лишили права считаться частью Созвездия…
— Почему? — поинтересовался Император.
— По политическим мотивам, — спокойно ответила эльфийка, хотя я видел, чего ей это стоило. — Если Ваше Величество заинтересуют детали, я готова их прояснить. Однако это потребует времени. Позвольте прежде моему… спутнику открыть вам то, ради чего мы оказались здесь.
— Хорошо, — Император коснулся гладко выбритой щеки и перевёл взгляд на меня. — Я слушаю тебя, Альтар-Каратель. Продолжай…
То, что раньше было моей догадкой, теперь обратилась в уверенность: Император меня проверяет… Обратившись ко мне по Орденскому имени, которое я ему не называл, он поступил так намеренно — давая мне понять это.
— Да, я знаю, кто ты такой, — словно отвечая на мои мысли, подтвердил Рожеро. — Мне рассказали об этом почти сразу после того, как вы были представлены двору.
Но… как? Как, во имя Тьмы и Света?!
Где же мы «прокололись»?…
Быстро они тут работают…
Мимоходом подивившись тому, что мы с Шаэриэнн всё ещё не в каземате, я, тем не менее, постарался поправдоподобнее усмехнуться:
— Смотря что именно рассказали…
Рожеро мгновение помолчал, не скрывая того, что смотрит на меня оценивающе.