— Но что, если… ты погибнешь? — я не мог не спросить. — Ведь тогда это всё потеряет смысл…
Тира сжала губы.
— Не забывай, меня с детства готовили к чему-то подобному. Я превосходно владею мечом, прошла персональный курс обучения в Академии Магов, разбираюсь в политике и веду переговоры. А, кроме того, как рыба в воде чувствую себя в омуте самых разнообразных интриг… Если я сяду на трон, сам Безымянный со всей его сворой уже не сдвинет меня оттуда… — голубые глаза яростно сверкнули. — Но это если сяду. А для того нужно постараться, и даже рискнуть…
— Собственной жизнью?
— Да! — выпалила принцесса. — Пойми… Если я погибну — выходит, отец и брат во мне ошиблись. А это будет значить, что трона я действительно недостойна.
Голос Тиры зазвучал со стальной убеждённостью.
— Поэтому так не случится. Никогда.
Чтобы не возвращаться по дороге, на которой был остановлен тюремный фургон, принцесса отдала приказ двигаться вкруговую. Въехать в город тоже предполагалось через другие ворота, бывшие, кстати, намного ближе к району, в котором стоял домик Энцо. Поскольку наш путь лежал как раз через то предместье, где мы с Шаэриэнн оставили лошадей, я попросил у Тиры разрешения забрать их. Она не возражала.
Заслышав с порога мой голос, старина Рио вышиб дверь в деннике, вусмерть перепугав остальных животных, и на радостях едва не разнёс конюшню… Хозяин гостиницы, вдохновившись крошечным размером внесённого мной задатка, возможно, и рассчитывал оставить лошадей себе, но тут же прикусил язык и беспрекословно принял у меня остаток платы.
— Ну и зверюга!… — восхитилась Тира, глядя на то, как угомонившийся довольный Рио поедает с моей ладони хрустящие сухари.
— Да уж… — я не удержался и взъерошил косматую длинную чёлку, падающую вороному почти на глаза. — Мне с ним повезло…
— Сразу видно, что тебе под стать, — принцесса легонько хлопнула по шее своего буланого жеребца, воинственно раздувающего ноздри и косящего в сторону Рио недобрым взглядом. — Как правило, конь и воин долго держатся вместе, если они похожи. Вот и мы с Демоном встретили вдвоём уже полдюжины зим…
Как по мне, на свете не было коня лучше Рио — но и Демон, безусловно, был хорош. Хотя сходства у него с Тирой я при всём желании не находил совершенно. А вот горячая норовистая гверетте, длинноногая, горделивая и изящная — снежно-белая без единого пятнышка — на мой взгляд, подошла бы принцессе в самый раз… Я отогнал прочь мысли, завернувшие в сторону, и, разумеется, благоразумно оставил их при себе.
Повод Мирри я прикрепил к луке своего седла. Шаэриэнн, должно быть, обрадуется ей — мне показалось, что к лерренке, подаренной Просперио, она успела привязаться.
Тира взглянула на лошадку с интересом.
— А это — эльфийкина?
— Да. — Я кивнул. — А что?
— Ничего. — Она вдруг по-детски наморщила нос. — Просто любопытно…
Когда мы двинулись в путь, Тира снова поравнялась со мной. Для этого ей пришлось изрядно постараться, сдерживая Демона, откровенно нарывавшегося на ссору. Однако Рио, как и я, пребывал в таком благостном расположении духа от долгожданной встречи, что вопреки обыкновению, не обращал на соперника ни капли внимания.
— Теперь, наверное, моя очередь проявить любопытство… — смахнув со лба волосы, Тира бросила на меня лукавый взгляд. — Можно?
— Пожалуйста… — удивился я: насколько успел понять, кротко интересоваться разрешением было совсем не в её духе.
— Вы с Шаэриэнн — любовники?
Я опешил.
— Нет…
— Тогда, выходит, потрясающие лицедеи! — с усмешкой заявила принцесса и неожиданно призналась: — Знаешь, когда я увидела вас двоих на балу, первой моей мыслью было прибить идиота-герцога, поднявшего на пустом месте панику… Вы, казалось, настолько поглощены друг другом, что не замечаете ничего вокруг. У меня не возникло и тени сомнения в том, что передо мной влюблённая пара, едва успевшая стать супругами…
Мне в очередной раз не нашлось что ответить. Тира вновь улыбнулась и, дав Демону шенкеля, понеслась во главу отряда.
Встреча с Антонио вышла бурной и эмоциональной. Лишённые возможности присутствовать на балу, они с Энцо проговорили всю ночь, терзаясь догадками одна страшнее другой. Когда я ступил на порог, друзья уже окончательно пришли к выводу, что всё было затеяно зря и наверняка провалилось, и теперь продумывали план, как будут утром нас выручать…
— Альтар!!! — обернувшись на скрип двери, Тонио, вскочив из-за стола, бросился мне навстречу. — Ну, что там было?! Вы в порядке? Видели Императора? И где же Шаэриэнн?…