Мы медленно двинулись вниз, растянувшись широкой вереницей. Тира следовала за псоглавцем, я шла четвёртой, видя перед собой широкую спину лейтенанта. Что и говорить, этот персонаж был куда приятнее слащавого господина Дасси и мрачного коменданта Вальдеца, а также недалёкого капитана… Он был собран, спокоен и деловит, а также не выказывал ни малейшего пиетета перед столичными «шишками». Человека, добившегося своего нынешнего положения собственным тяжким трудом, выдавала в нём не только фамилия.
Однако было и в нём что-то неуловимое, явственно не дающее мне покоя. Вначале я объясняла это чувство общей неприязнью к Седонским набольшим, однако позже всё же призналась себе, что не могу назвать лейтенанта неприятным. Быть может, знай я его лучше, моя интуиция оправдала бы себя. Однако на первый взгляд Ярош был простым толковым солдатом до мозга костей, этим самым напоминающим Альтара.
Впрочем, когда я поняла это, странное ощущение всё равно не пропало, а своей интуиции я привыкла доверять… Хмыкнув, я дала себе слово присмотреться к этому человеку повнимательнее, а пока сосредоточилась на каменной осыпи у себя под ногами.
Вниз спустились без происшествий. Десяток солдат, оцепивших раскоп, завидев лейтенанта, взяли под козырёк. Пятеро заключённых, греющих руки у костерка на обочине, повернули к нам худые измождённые лица.
Трое гномов. Орк. Эльф…
Я встретилась глазами с юношей-Rocca, совсем молодым, но с заметной проседью в золотистых волосах.
… О Ночь! Сколько же тебе было, когда ты ввязался в войну?
Evangerreill, мой маленький двоюродный братец… Ты внезапно так живо напомнил мне его — хотя как, ведь вы совсем не похожи?! Что-то с ним теперь?…
Я выдержала всего несколько мгновений прежде, чем отвела глаза. Силилась прочитать во взгляде парня хотя бы что-нибудь: узнавание, ненависть, боль, презрение — но…
В его глазах не было ничего кроме холода. И пустоты.
Это было слишком… жестоко.
— Аэлла, — Тира легонько коснулась моего локтя рукой. — Лейтенант Ярош предлагает нам погреться… Впрочем, можем приступить к делу сразу же. Ты как, сильно замёрзла?
— Практически нет… Я в порядке, — я кивнула Тире, а затем и лейтенанту. — Справиться раньше — в наших интересах, так что давайте лучше начнём, не теряя времени.
— Как скажете, метресса.
Нико Ярош подал знак солдатам. Двое мужчин отделились от оцепления и двинулись на заранее распределённые места. Каторжники, позвякивая цепями, принялись по одному спускаться в широкую трещину в земле, где некогда планировалось делать раскоп.
Мы с Тирой, следуя за лейтенантом, прошли по самому краю котловины к месту, расчищенному от снега.
— Вот…
Лейтенант спрыгнул вниз и провёл ладонью в рукавице по стене из камня и мёрзлой земли почти в полный его рост. На ней виднелись следы, оставленные кирками и лопатами.
— Как видите, это только начало. Они прибыли сюда рано утром и работали почти до обеда. В середине дня караульный расчёт должны были менять… Вот, очевидно, за пару ор до этого всё и случилось.
Один из солдат охранения тем временем разомкнул общую для всех каторжников цепь. Они заученно разбрелись вдоль границы раскопа, подхватывая с земли тяжёлый инструмент. Через мгновение кирки, монотонно бьющие о камень, затянули свою унылую песню…
— Где кто стоял — в точности сказать не могу, — зло хмыкнул лейтенант, повышая голос, чтобы мы могли его слышать. — Живых свидетелей нам не оставили. Прочее было так…
Он встал за спиной одного из каторжников — гнома, работающего в средней части стены, и легонько хлопнул его по плечу, заставляя замереть.
— Улучив время, когда один из охранников находился поблизости, кто-то из каторжан привлёк его внимание, очевидно, изобразив припадок или потерю сознания…
Гном уронил кирку и, вскрикнув, тяжело осел на землю. Солдат, шагающий по кромке раскопа, остановился, затем спрыгнул вниз и склонился над ним.
— В этот момент каторжники напали, — продолжил лейтенант.
Четверо заключённых, оставшихся на ногах, послушно изобразили нападение, занеся над солдатом лопаты и кирки.
— О чём только думал этот охранник? — Тира передёрнула плечами.
— Ручные и ножные кандалы на каждом из них, — лейтенант кивнул в сторону каторжников, — неминуемо обратили бы такой шаг в форменное самоубийство. Однако к этому времени заключённым удалось каким-то образом незаметно разомкнуть замки…
— Каким-то образом? Хорошенькое дело, лейтенант! Каторга здесь или курорт?! — Тира едва не задохнулась от возмущения. — Скажите, чем занята здесь ваша охрана, если заключённые вольны делать, что им вздумается…