Я ехала, с замиранием сердца прислушиваясь к внутренним ощущениям. Близость агмарилла чувствовалась отчётливо, хотя до разлома было ещё далеко… Она тоже «давила», однако, к моему огромному удивлению, не так оглушительно и резко, как Меч Тьмы, принятый на клинок, или активированный в бою вражеский артефакт.
Правда, какое-то время я бы здесь продержалась…
Но год… три года… десяток лет…
Ночь Всеблагая!
Я скользнула взглядом по отряду худых оборванных рудокопов, шагающих по обочине дороги под конвоем солдат, и почувствовала пробежавший по коже мороз.
— Аааааоооооооо!
Пронзительный звук рога, раздавшийся совсем рядом, заставил всех нас резко повернуть головы. Однако капитан, раздосадованный тем, что пришлось прерваться на полуслове, поспешил заметить:
— Не беспокойтесь, сударыни! Сейчас как раз развозят обед…
И вправду, неподалёку от нас прямо на перекрёстке дорог остановилась широкая телега, гружённая увесистыми бочками и котлами. Возница и его помощник в форме имперских солдат спрыгнули с облучка и взобрались на один из бортов, снимая мешковину с ящика, где лежали груды ложек и мисок. Однако раздавать еду почему-то не торопились, хотя в ожидании этого к телеге уже подтянулись целых три отряда каторжан.
— Чего они ждут? — услышала я собственный голос.
Рэи Ранамон, стоящий рядом с испуганно прядающей ушами Мирри, поднял голову:
— Должно быть, задерживается маг.
— Маг? — я ошарашено уставилась на псоглавца. — И без него… не могут накормить заключённых?
— Нет, не в этом дело… А вот, кстати, и он.
К телеге с обедом на взмыленном коне подскакал человек в тёмном плаще и камзоле. Спешившись, он без церемоний бросил поводья ближнему конвойному и кивнул головой солдатам на возу, давая знак начать раздачу. Вереница заключённых, скованных длинной цепью, заученно двинулась вперёд. Каждый успевал получить по тарелке с варевом, дымящимся на холоде, и куску серого хлеба прежде, чем отойти от борта телеги, давая место следующему за ним.
Маг, прислонившийся плечом к облучку, чего-то ждал, внимательно глядя на проходящих в шаге от него каторжан. Большинство прятали взгляд или смотрели в свою тарелку, однако один из заключённых внезапно поднял на него глаза и кивнул головой. Маг шевельнул рукой, что-то бросив в его миску с супом и, словно лягушка, поймавшая комара, снова неподвижно опёрся об облучок.
— Что… это?
На моих глазах чародею кивнули ещё двое, точно так же получив что-то в свои тарелки. Затем одна цепь закончилась, и место первого занял второй отряд.
— Это… специальное снадобье, метресса Аэлла. Магу не человеческой расы, принимающему его, становится намного легче работать с агмарилловой рудой. Это… недавнее изобретение… магов Ордена, — от меня не ускользнули лёгкие запинки в его словах. — Оно помогает многим каторжникам, бывшим чародеями, уменьшить губительное воздействие на них священного металла. Чем зачастую продляет им жизнь…
— В таком большом отряде… всего три чародея? — вырвалось у меня.
— Нет, — спокойно сказал Ранамон. — Должно быть, больше половины.
— Но почему тогда… его дают не всем?
— Многие не хотят, — псоглавец пожал плечами.
Я смотрела на него во все глаза.
— Не хотят… меньше мучиться?!
— Не хотят… привыкать.
— Ранамон! — в зычном голосе капитана послышались ревнивые нотки: он не слышал, о чём мы говорили, но «блистать», представляя нам «свою» каторгу, желал исключительно сам. — Ты слышал? Метресса Рита желает проехаться к баракам, осмотреть тот, где держали сбежавших негодяев…
— Я правильно вас поняла, капитан? — Тира натянула повод и Демон, уже нацелившийся ущипнуть с земли торчащую меж камней колючку, разочарованно фыркнул. — Койки беглецов покуда свободны?
— Вроде бы так, госпожа, — туманно отрапортовал Легран. — На всякий случай их не должны были занимать до выяснения всех обстоятельств…
— Бараки рудокопов находятся неподалёку от рабочей зоны карьера, — псоглавец указал направление рукой. — Их удобно посетить, пока заключённые на работах.
— Ну, тогда поехали, — Тира первая развернула в нужную сторону коня.
Отряд двинулся, и Ранамон, единственный пеший среди нас, слегка ускорил шаг, оказываясь между ней и капитаном Леграном. Мне показалось, что он сделал это, намеренно уходя от продолжения нашего разговора. Впрочем, открывшееся мне и так оглушало похлеще удара дубинкой по затылку.